夜深人静时，除开世子院子中时不时传出的暧昧水声，整个宁王府都沉浸在一片静谧中。宁王进屋的时候，已经在后院休养多日的王妃忽然就回来了，见到宁王回来，她也是深色淡淡的，好像两人之前并未有什么争吵，但相处起来总归是冷淡了几分。
    天气处于回暖升温的时候，也容易生病，宁王无意识的咳了两声，转过头时，却发现王妃十分紧张的看着他。
    实现相撞时，宁王若有似无的轻叹一声，对着王妃笑了笑。王妃垂了垂眼，走到桌边为宁王倒了一杯热茶递给他。
    毕竟是相处了几十年的老夫老妻，一言一行间的默契早已经不需要刻意的去做成，宁王只是顿了一顿，便接过了水杯。可他没有喝下，只是顺手放在了一旁。
    “我听下人说，这些日子你请了封先生为承恒治腿，似乎是有了些起色？”宁王一撩衣摆坐在桌旁，问起了府里这些日子发生的事情。
    王妃站在他身旁，做出一个苦笑：“你既然都晓得，又何必这样问？”
    宁王噤声不语，就这么默了一默，身后的王妃眼圈渐红，她正想说些什么，宁王忽然起身去休息，连一句多余的话都不再有。
    王妃眼中的湿意退却，转而换上了一副嘲讽的笑容：“那你又知不知晓，你的好准儿媳今日又做了什么荒唐的事情？”
    宁王已经兀自挑开被角睡了进去，闻言也只是动作一滞，旋即道：“承烨一直都守在她身边，有什么事情承烨都有分寸，你又何须多此一举的提起？”
    王妃看着宁王的目光，从冷笑变作了嘲讽，最后两人终是相对无语。
    宁王已经睡下，王妃却并未留宿，原本的转机最终还是成了冷战，王妃彻底的搬到了后面的小院独住，除了每日去江承恒那里看他的医治情况，便不再出户。
    宁慈听到桃花禀报这些的时候，是避着江承烨的，因着她要与江南的代表斗一场食局，是以这些日子也有的准备，他们把小鱼儿接了回来，就由江承烨一手照顾，从前宁慈一个人带着孩子的那些辛苦，也算是让他明白了个够，可是与小鱼儿越发的熟络，即便有些辛苦，也让江承烨甘之如饴。
    这一切原本都该一直顺顺利利的到比试的那一天，但好事不出门，坏事传千里，宁慈和丞相府的千金争抢人参，更是一掷万金的买下千金人参的事情很快就传遍了汴京城。
    江言甄选厨子的皇榜全国上下都是随处可见，也因为如此，这段日子汴京城有许多前来参加的厨子，若非安排了各地进京的时间，只怕整个汴京城都要爆满。也许汴京城的百姓除了不久前的战争之后就再无精彩话题，是以有关宁慈的谣言瞬间就被传的满天飞。
    这些谣言有很多版本，有身世版本，有长相版本，有为人版本，总而言之整个汴京城的气氛忽然间就变得十分热络，综合那些版本，几乎人人都知道宁王府来了一个了不得的世子妃，家财万贯，经商出身，手段强势，为人嚣张跋扈。许多姑娘都闹不懂，芝兰玉树的江世子，大周英雄江元帅为何会看上这样一个女子，而当宁慈其实厨艺非凡，即将于江南代表切磋，胜出后便是江南代表，指不定以后就是大周朝的第一个女官的风波一经传开，整件事情都被推向了一个小高潮。
    而就在这件事情传的沸沸扬扬时，宁王府中来了一位客人。
    自从江言的赐婚圣旨之后，宁王和王妃已经甚少出面，江承烨俨然已经有了当家作主的自觉性，携妻儿招待了这位贵客。
    “早闻西蜀秦家一直都是为大周进献奇珍异宝的富庶之家，宝号更是开遍全国大江南北，不知秦公子今日上门，可是有什么赐教？”江承烨命人奉了茶，与秦简聊了起来。
    秦简正是大周四大商之一的西蜀秦家当家人，秦家位于西蜀地区，当地民丰物阜，更是历史悠久，相传许久以前曾有皇帝将宝藏藏于当地，而后有些盗墓人挖出一些，而后有人凭此发家。加上西蜀地区土壤肥沃山水相依，基本上算是一个富饶之地。
    秦简上门，很是客气的带了不少礼物，管家清点后自然是一如既往的入了库，可是宁王府和秦家素无交往，秦简近日来有些不请自来的味道。
    “如今城中传言已是街知巷闻，秦某前些日子并不在京中，直到回京之后弄明白这些，方才知道手下的人犯了多大一个糊涂。”秦简一身湖蓝锦袍，将他整个人衬得精神奕奕，谈笑间带着生意人才有的精明与稳重，他一边说着，一边从袖中拿出一把银票来。
    “秦某是商贾出身，自小承得家训，经商之道，在乎‘诚信’二字，我店中的千年人参虽珍贵非凡，但终究只值千金，贵府夫人以万金购得，实属误会一场。秦某得知事情始末后，今日冒昧拜访，只是希望能归还这不必要的九千两。”
    彼时，宁慈正好带着丫头从厨房里过来，丫头手上端着将将做好的糕点，小鱼儿一手抓着宁慈的衣裙，一手拿着一只豆糕，整个人看起来十分雀跃。
    “秦公子实在是客气了。人参的确是我真金白银心甘情愿的买回来的，在商言商，宁慈也知道这一点，秦公子实在是没有必要归还这九千两。”宁慈携着小鱼儿落座，与江承烨对视一眼，两人并没有过多的目光交汇，仿佛只是凑巧望到一起似的。
    秦简一双好看的桃花眼顿时就落在了宁慈身上，又在江承烨露出不悦的神色以前聪明的移开目光，他淡淡一笑，对着宁慈施了一礼：“草民见过世子妃。”
    宁慈给小鱼儿擦了擦嘴：“秦公子言重了，我如今不过是民妇一个，当不起这样的大礼。”
    秦简施施然落座，又看了宁慈一眼，笑了笑，忽然道：“早前就听闻东桥不夜镇是个放眼九州都难以寻得第二个的神奇之地，想不到撑起这个地方的人，竟是一个小女子。秦某今日总算是得见真颜。”
    宁慈浅浅一笑：“秦公子身为大周商贾之首，才是宁慈佩服的人。”
    “商贾之首”四个字显然让秦简的笑容微微一滞，他轻叹一声，话锋就这样转了：“姑娘说商贾之首，其实不然，只要姑娘随意打听一番就该晓得，大周四大商贾中，真正称得上一个‘首’字的，是多年前的裴家。”他看了宁慈一眼，道：“姑娘对裴家，应当不会陌生才是。”
    宁慈摇摇头：“我确实不清楚，其实过去的就已经过去了，人活着就该放眼将来，秦家如今已经是首屈一指，秦公子也无需过于客气自谦。”
    秦简看了宁慈一眼，这短暂的一眼中，宁慈还是捕捉到了那探询之意。
    秦简来没有呆多久，两方从前就没有交集，自然说不上有什么旧事可续，如果说一定要有，那大概就是秦简总是有意无意的将话头引向裴家，最终又被江承烨和宁慈四两拨千斤的扳回来，聊了一阵子，聊了经商聊了进献的珍宝，更是聊到了宁慈不日后的赛事，可最终秦简连一顿饭也未用，客气的起身告辞。
    九千两的银票，宁慈笑着收好踹了起来，对着江承烨眨眨眼：“我说的没错吧！”
    江承烨自然是明白，他淡淡的看了宁慈一眼：“饿了，吃饭。”
    秦简的造访并未打乱原有的生活，外面有关宁慈为何会这般富有的传言一波接着一波，直到连城煜都被人挖出来时，宁慈又接到了茶馆一叙的消息。
    不过这一次，宁慈是大大方方的带着一家三口一起去的。
    连城煜的脸色不太好，见到宁慈一家人都过来，更是皱了眉头。
    “你如今是越发随心所欲了。”连城煜喝了一杯茶，语气说不上气恼也说不上责备，但绝不是夸赞。
    “那个杨敏茹算是我的对头，说话也不甚客气，我和她抵上几句，她自知不如懂得审时度势早点离开，我又何必闹得这么大。呵呵，你难道不明白吗，这人有了钱，总归是养出了一口硬气，就是见不得别人让自己难堪了。”宁慈像老朋友一般笑呵呵的解释，丝毫不将这件事放在心上一般。
    江承烨给小鱼儿递了一杯花茶，小鱼儿有点嫌弃，扭过头去，一下子扑向宁慈，似乎是有点想回家了。
    连城煜目光深沉的看了这一家人一眼，忽然道：“难道你没有听说，外面已经传你之所以家财万贯，是因为得了不义之财的传言？”
    江承烨给儿子喂水的手微微一滞，侧过头看了连城煜一眼，宁慈也一副迷茫的样子：“什么不义之财？”
    连城煜皱着眉：“你可还记得郑家的那笔财产？”
    宁慈把手绢给了江承烨：“茶水都洒出来了。”
    江承烨这才恢复如常，不冷不热道：“郑家的财产又如何？”
    宁慈看了江承烨一眼，笑道：“你不记得了？当初我告诉过你，能那么快筹到钱，是因为郑家再无家住，所以我私下将郑家的钱挪为己用？”
    连城煜补充道：“郑泽这么些年为云霄川办事，已经有了不少的积蓄，加之当年裴家败落，裴老爷使计保全了他的女儿裴玉容，你觉得他又会让自己的女儿日后无依无靠？现在外面已经挖到了裴家这里，说宁慈之所以这般大手笔，全凭手中有郑家多年的积蓄和裴家留下的财产！”
    这个传言就有些离谱且有意思了，宁慈听着都笑了：“不是直挖到了你吗？呵，这汴京的百姓们吃饱了没事做，八卦挖人辛秘什么的倒是做的挺到位的。”
    见宁慈不当一回事，连城煜第一次有了些急色：“宁慈，枉你做了这么久的生意，难道连这一层都想不到？赛事在即，但凡你有一丝一毫的负面消息，都会成为日后的话柄，即便你胜了，也许旁人也会将你当作用钱财收买人心的卑鄙之徒，谣言一旦传开便难以辟净，你我都明白此次的甄选是皇帝也要对付云霄川，可若上位之人是个身负骂名之人，又要如何作为新晋之人在那御膳司中施展？”
    连城煜说的不错，能用实力说话自然是好，可是更多时候，若是旗鼓相当的两个人，胜负之间也在与评断之人如何抉择，江言有意让她成为御膳司的新人，可以重整云霄川势力下的御膳之事，可若她本人就是个卑鄙之徒，人言可畏，江言就是想用也用不了。
    宁慈摸着下巴想了想：“那该如何？”
    连城煜垂了垂眼：“是到如今，我们只能做好最坏的打算。”
    “最坏的打算？”宁慈挑眉看他。
    连城煜点点头：“所幸东桥的账目一向是一目了然，当初你拿去为亲人处理后事的一部分你自己心里有数，剩下的部分也是按照进账目录特别注明过，最坏的打算，就是当事情到了无法挽回的地步时，我们将这一部分拿出来，做善事也好，用于别途也好，届时再请些人将事情说清楚，兴许还能挽回几分。”
    宁慈轻笑：“你这公关可做的好。”
    “公关？”连城煜显然是没听懂。
    宁慈摆摆手：“你的意思我明白了，看来这件事情必须得有个说法，不过你也说了是最坏的打算，现在不还没到最坏啊，再说了，东桥这些年盈利不少，早就不差郑家那点钱了，就是拿出来咱们也不算元气大伤，今日也晚了，想来你要说的也就是这些，我先回去了，再联系。”宁慈说着就要带江承烨他们离开。
    连城煜目光有些复杂，最终还是没有多做挽留。
    回去的路上，小鱼儿已经困的睡着了，江承烨抱着他，大手还在他的背上一拍一拍。
    “看来裴家这个宝物，还真是人尽皆知啊。”宁慈捞出江承烨脖子上的玉石，笑嘻嘻道。
    江承烨垂眼看着儿子：“你觉得秦简也是为了这个而来？”
    宁慈嗤笑：“他不为这个，难道是为了和我们这几个素不相识的人叙旧吗？”
    江承烨颇有深意的看了看宁慈：“那也说不准，你们不是聊得挺不错么。”
    宁慈的回应是给了他一个拳头：“江承烨，都什么时候了你还在吃这些无聊的飞醋！”
    江承烨抿了抿唇，不理她。
    宁慈逗他：“难道你不好奇这是什么东西？”
    江承烨回：“我只对我感兴趣的东西好奇。”他说这话时，目光是直勾勾的盯着宁慈的。
    宁慈啐了他一口，结束话题。
    然而，让人意外的是，这件事情尚未告一段落，另一件事情就以迅雷不及掩耳之势传到了宁王府。
    先前宁慈他们与沈元辉聚首闲谈时，沈元辉曾拍胸脯说过，这一次江南的代表极有可能是青城的霍师傅，也就是与宁慈有过交手，并败在她手下的那个师父。这样的巧合不是沈元辉信口胡说，而是好几位主考官，甚至云霄川都点头认可了的。
    但事情发生时，总是那么令人措手不及。
    霍师傅败了，还是摆在一个自比赛以来就名不见经传，毫不起眼的瘦小男人身上。
    突然杀出来的黑马让所有人为之一振，主考官连连翻看此人的比赛纪录，却发现从一开始他就低调的很，似乎每一次都是以极小的优势过关斩将，而今他进到汴京，仿佛一夜之间就爆发了，毫无悬念的击败了霍师傅，成为了江南地区的代表。
    这个瘦小的男人成了最新的热点话题，而更多的人则是好奇他究竟师承何处。
    这个自然是有人查过，可是归根究底的查下去，方才发现这个人是以江南地区的一个小饭馆的名义报的名，一路来到汴京，也从未与谁亲近过，同住一个屋里的人连他的名字都叫不出。
    消息传到宁慈这里的时候，江承烨正帮着小鱼儿隐瞒他因为来不及跑到茅房而尿裤子这件丑事，他一把脱下儿子的裤子，抱着两腿光溜溜的儿子愣了一愣。
    “快给他换上。”宁慈赶紧找了新的裤子递给他们，江承烨接过，慢条斯理的给小鱼儿穿上。
    宁慈见他一脸沉默，笑道：“你这副模样，我可是会以为你在担心我。”
    江承烨抬眼看了看她：“知己知彼，百战百胜。这句话是你自己说的，如今忽然杀出这么一匹黑马，你又马上要与这个人交手，你就不担心？”
    宁慈缓缓走到书桌前，提笔练字：“你们练武之人，刀剑相向的时候，不是最讲究一招一式的变换吗？即便只是一个小小的招式，也许就风云突变。”
    江承烨走到她身边，方才看到她写的是一个“静”字。
    以静制动，以不变应万变。
    最终，无论这个名不见经传的小男人是什么来历，宁慈迎战的日子终究还是来临。
    一个是突出重围的一匹黑马，一个是得太后金口玉言称赞过，名动江南的女神厨。即便不是这圈中之人，也对这一次谁会胜出有了极大的期盼。
    江承烨送宁慈进宫的早晨，调笑道：“我听说汴京城的赌坊中已经为这件事情开了赌局，不少落选之人还想趁着此次机会赚些路费回去，场面很是火爆。”
    宁慈笑了笑，丝毫没有紧张之感：“你有没有为我下注？”
    江承烨侧眼看她：“三年前，你是不是为自己下了注？”
    宁慈笑而不语。
    三年前，她一早就觉得自己参加甄选不会那么容易，加之她原本就无意参加，所以她成了唯一一个下注赌自己输的庄家。只是后来这笔钱用来安置村民，终究还是少了些。这钱果真是用得快，比草纸用得还快。
    为了避免旁人指点，宁慈进宫的流程与一般的厨子无异，没有迎接也没有特殊待遇。尚食局可容纳百人同时作业的房子里只收出了两口灶台，而两口灶台都被临时搭建的隔板隔开，看不到彼此的步骤，也将外面的一种眼光隔开。
    所有甄选胜出的厨子留在宫中不得随意行走，江言为显公平，特意将人安排在了现场的最外围，门窗悉数打开，桌椅一一摆放，众人整齐落座，只可静观，不得出语扰人。
    最前面的地方摆了一张龙椅与案桌，左右两侧皆有桌椅依次摆下。正中央自然是江言这位真龙天子九五之尊，一旁是许久不曾出现，起色却好了很多的太后，而依次落下的，是云霄川，封千味，沈元辉和柳绍轩，外加一个覃如海。一旁还有官员的站位，但即便是朝中身居要位的重臣，隔行如隔山，在这方面，并没有什么发言权。
    开始之前，江承烨带着儿子在宫中专门为他们准备的厢房中休息，虽说这段时间江承烨为宁慈治手，两个人看似不问世事不理战况，过的逍遥自在，但颜一早已经将所有的规矩要点打听的清清楚楚。
    在真正的最终甄选之前，可是就在前一夜，宫里传出了消息，宁慈与江南代表的比赛，为显公平，由自主发挥变为临时命题。真正开始比赛时，外人是看不到两人各自做了什么菜，等到呈上去时，只会在碗底标明各自的名字，由坐前的五个人评断。
    江承烨抱着儿子为宁慈打气：“不必紧张，即便输了也无妨。”
    宁慈笑了：“是啊，若是输了咱们也就没有利用价值了，直接款一款包袱回东桥好了。”
    江承烨当真是没在她身上看到一丝丝的紧张，相反的，他甚至看到了一丝丝雀跃而向往的神情，仿佛对前方的一切，她没有紧张害怕，而是亲切和怀念。
    江承烨想起了宁慈曾经对他说过的她在另外一个世界的故事，现在想来，她这样的神情，莫非就是从那边带了过来的？
    时辰很快就到了，宫中的小太监前来请人。