湘月的眉眼也登时厉了，刹那立起来，“你说什么？！”
    “我说什么，你听不到，也不会拿眼睛看吗？”阿圆冷冷回斥，视线环顾四周，“你们说，我们屋里最漂亮的，是不是秋杏和临霜！”
    四周的女孩子们目目相觑，隔了少顷，有人同样站起来，小声道：“对……是临霜！”
    阿圆素来乐于交际，而今有了第一个，立即便有其他人纷纷跟随，七嘴八言道：“没错，秋杏和临霜比较漂亮！”
    “对！”
    “没错……”
    ……
    “你们——”
    湘月气的急了，一双眼冷冷相瞪，整张脸都透出气火来。有几个不愿惹事的丫头连连摆手，相劝：“大家不要吵了，都是姐妹，吵这个做什么……”
    寝屋的门突然开了，却是临霜和秋杏相伴着步进来。方才一入，立即发觉了气氛似有些异常。
    定了定，秋杏忽然笑了，“你们这是在做什么呢？一个个脸红鼓着腮的。”
    一旁的临霜同样乐了，“阿圆，湘月？你们怎么了？”
    僵滞了片刻，阿圆得意地哼了声，大声道：“没事！不过是讲了玩笑，结果被一只苍蝇给卡了嗓！”
    扭头望向秋杏与临霜，她又重新笑起来，“临霜秋杏，我和你们说啊……”边说边朝着一头的炕榻走去。
    眼见着当事人已走了，其他女孩子也纷纷散去了。有两三个步上前，也低劝着湘月了事。定定地立在原地，湘月冷盯这屋那一头的三人，蓦地冷哼一声，甩发朝着另一头走去。
    ·
    虽然这一夜的争执闹得徒有些不痛快，但好在继来的几天，这二人却也再未生枝节。唯一不同的，便是这批女孩子中的气氛变得略有了些许异样。二十个女孩子里似乎逐渐生成了三小股流派，一股自同临霜、秋杏与阿圆较为交好，另一股当以湘月马首是瞻。唯有那么三两人不愿生事，保持着中立，渐渐的，也便独成了一派。
    不过这三队人再如何彼此看不过眼，现下也无了肇事的心思。因为未过多时，红玉的话验证了阿圆所说的消息。为了打算核查众女的真实实力，她打算提前一周进行考核。并且正逢新年初始，各院房中正值补缺之际。恰可凭着这次考核，来将她们各自分院，以对应各人所长，以司其职。
    尽管女孩子们早有预料，但当红玉当众公布提前考核的那一刻，很多人的心绪依旧沉了一沉。
    她们许多人平时光顾玩乐，日常培课不过得过且过。而今虽有阿圆的嘱咐，提前备过一周，但依旧拖落许多。而今白日也便罢了，入了夜又要替那些浣衣苑的婢女做活。有人拗着胆子提了一提，无疑非但不曾得到应允，偏又平受了一顿冷讽。即便气愤不过，但得知分院最终要经过红枫苑，觊觎锦瑜，众人却又无可奈何。
    迫不得已，又有人想方设法，试图避过夜间巡逻的仆从，彻夜生烛温习。却又遭到较优异一些的女孩的反对。这一次闹得动静颇大，险着闹到了教习嬷嬷那里。实在无法，这些女孩只能躲到屋外，借着月光温课。临霜与阿圆秋杏几人见着不忍，便主动提出私下多授她们些许技巧，也好顺利通过考核。
    直到考核前的几日，那些浣衣的婢女似是得了眼见，终没再令她们帮忙做活。
    这一日夜，临霜却久久没有睡着，盯着窗棂投射下的清白月光发怔。
    “噗嘶，噗嘶……”
    身后传来轻微的几声，临霜回过神，翻转了个身，才发现身旁的秋杏也一直醒着。月色下秋杏白皙的脸光洁如玉，漆黑的眼眸嵌着晶莹的亮光，两相对视同时扑哧一笑。
    “嘘。”伸出手指比了一比，秋杏低低发音，“临霜，你想什么呢？”
    “想家。”临霜同样低低回应，声音淡的像雾，“你呢？怎么也没睡。”
    “我在想……”秋杏轻轻笑起来，“临霜，你说，我们能分到什么地方？还能不能分到一处？”
    临霜摇了摇头，“不知道。”
    “那，你有没有想去的地方？”
    “我？”大概是不曾想过这个问题，临霜愣了愣。仔细一思，低落地笑出来，“我没什么想去的地方。只盼着，能分到个书阁啊，书院啊的地方就好了。”
    这样……她说不定还可以继续读一读书。不用习得多棒的学问，只要能遣散些寂寞也是好的。
    临霜读过书。
    只是，还未读出什么名堂，便被陆大嫂强制不允读了。
    她尚还记得，那时家穷，但爹娘说什么都会攒下几两钱，让她去村头的一个破落学堂念书。那教书的先生是个举人，花白着胡子，不收什么学费，只盼着村中的孩子能识几个字，不做个睁眼的文盲。爹爹也是有文识的，有时她遇到不懂的，去问爹爹，他总能替她解答。但，除却在沙土中教她写字，爹爹却从不愿教她什么。对外更自称，自己并未读过书文。
    她从不知爹爹为何这般，更从不曾听爹爹提起过他的过去。
    她还记得，被大嫂勒令罢读的那天，先生所讲的，是《诗经》中的一首诗。他尚还在念，“瞻彼淇奥，绿竹猗猗。有匪君子，如切如磋……”大嫂便气哼哼入了屋，将她带了出去。
    “临霜，你真是个呆子！”身边的秋杏笑了出来，顿了顿，又道：“我倒希望……自己能分到个少爷的苑阁去！我听阿圆说，二少爷和三少爷房中缺人呢！”
    临霜微微笑了，“去少爷房中做什么，端茶倒水吗？”
    伸手拍了她一下，秋杏凑近了她一些，神秘道：“我是想着，说不定还能做个姨娘什么的，也不用再辛苦奔波了。我可听说，二房的俞姨娘，就曾是二爷的贴身婢女呢！”
    临霜反而愣了，盯着她亮晶晶的大眼睛盯了半天，倏地笑出来，轻音道：“你就不怕，那二少爷和三少爷，是个丑得像个癞蛤蟆的？”
    “才不会！”秋杏眨了眨眼睛，立即反驳，“我可听说，公府的少爷们都是俊朗的少年郎！尤其是三少爷，在京州，可是有现世潘安之称的！”
    “哦……”临霜故作顿悟，伸出一指点了下她的头，“原来，是你思春了！”
    秋杏的脸乍时烫了，幸而有深夜掩着，看不出端倪。她又羞又恼，立即嗔怒道：“什么思春了！临霜你再乱说，信不信我打你！”
    临霜却未答话，只是一直笑，笑得几不可抑，需捂着嘴才能令笑声不流出来。秋杏被她笑得愈加羞愤，立即张了张爪子去挠痒她，“你还笑！你还笑！看我不收拾你！”
    “扑哧”一声，临霜终是难忍，挣脱不过，左扭右闪，直撞到了一旁睡得正熟的阿圆，呼噜地呼了一声。
    “吵死了！”——
    对炕突然不知谁喊了一声，语气不甚好。
    秋杏的手突然停了，临霜亦捂住了嘴。两人稍一对视，挤眉弄眼了半天，片晌又是偷笑了一声，一同用被褥蒙住了脸。
    夜，静谧无声。
    第8章 考核
    复一日晨，天尚未全亮，一个身影悄悄踏入了锦瑜的房间。
    锦瑜已经起了床，正静坐镜前，就着微烛对镜描妆，柔顺的长发将她的身姿温柔包裹，不复平日的冷厉严肃。屋门半掩着，湘月在外静探，迟疑了半晌，终是鼓起勇气推门而入。
    “锦瑜姐姐。”她轻轻唤了一声，清丽的素颜梨涡隐现，笑意很甜。
    透过铜镜瞟了一眼，锦瑜似乎有些诧异。略一打量，大概想起了她是谁，道：“哦，是你。”
    涂完了最终的口脂，她立起身来，“怎么了？找我有事吗？”
    原地定了一定，湘月低眉顺目，面容上也透出极似为难的神色来，“确实有一件事，想要麻烦姐姐。”
    精致的柳眉微微一挑，锦瑜无声暗示她说下去。
    略微向前移了两步，湘月靠近了她一些，声音低弱下来，“回姐姐的话。前几日，红玉姑姑说，我们这一批丫头，在考核后便要分房了，可是……真的？”
    面容上略微透露了些许诧异，锦瑜点点头，“不错。”
    缓缓沉息了一口气，湘月鼓气，又问：“湘月还听闻，我们此次分房，是由红枫苑姐姐这里负责的，敢问姐姐，可是真的？”
    锦瑜淡淡道：“你究竟想说什么，就说吧。”
    许是感到对方已探明了自己的意图，湘月的脸色略微红了，半愧半羞道：“不瞒姐姐，湘月此次来，是想求姐姐，可否在分院时，略微……多照应照应湘月。姐姐也是知道湘月的家事的，也知湘月一向不谙粗使之活计，若是不慎分为粗使，怕是不仅不能谙好自职，恐还会误了家主之事。所以，湘月想求姐姐，看可不可在分院时，将湘月……分在某个家主的苑阁之中？”
    她话音到最后，已逐渐弱了下来，头虽还低着，但眸光已不住地瞥向她，半是期盼半是紧张。
    锦瑜瞥了她一眼，仅一刹心头大抵了然，面上却未露分毫。
    “我当是什么事，原来是这个。你放心，分院时，我会根据你们的长处来进行各院增补，不会随意而为。我知你针线活一直使得不错，也会写字。恰巧二房的俞姨娘年前走了一位会绣活的婢子，你看如何？”
    言罢，她望向她。
    乍然对上她淡凉的目光，湘月心下登时一跳，勉强支吾着开口：“姐姐的分配，自然都是好的。只是……湘月一向粗鄙嘴笨，不会讨长辈的欢心。听闻公府的少爷们最是体贴下婢。湘月不才，若是……姐姐愿意将湘月分在某个少爷的房中，那么……自是最好不过的。”
    这番话倒令锦瑜讶住了。
    以往新入府的丫头们，为了使自己考核后可分在一处稍优厚些的院落，也不乏对她巴结恭维者，可是这般明言要分在少爷房中的还是第一个。她在府中的时间说短不短，自然看得出她所存的心思。一刹心头不禁鄙夷，冷笑出声来。
    湘月看出了，心下一惊，立即上前一步，不由分说拉住了她的手，“拜托姐姐了！湘月也不求能做个什么二等一等的婢女，哪怕只是个外院的三等，也是好的！”
    她一边说，一边慢慢褪下了腕上的一枚玉镯，就着锦瑜的手套上了她的腕。
    锦瑜怔了怔。
    温凉的玉贴着腕臂，遍体透亮，翠色莹莹，一望即知是上好的翡翠。她抬腕慢慢看了半晌，再望向她的目光有了些不解之色。
    “这只是一部分，若事成，湘月还有加倍的礼赠。”
    心下思量了片晌，锦瑜笑了起来，以袖掩去了碧镯，叹息，“这好说，前几日，二少爷房里据说少了个跑腿的，我看你人机灵，长得也不错，不然，去二少爷那儿，如何？”
    提悬的心终于落了下，湘月舒了口气，露出了甜笑。
    淡漂了眼她的面庞，锦瑜转过身，不冷不热地下了逐令，“好了，我还有事要忙，你若无了他事，且回吧。”
    “姐姐且慢。”湘月却出言叫住了她，“湘月还有一事，想要告知姐姐。”
    锦瑜脚下顿了顿。
    说着四下一顾，湘月轻步上前，伏在锦瑜耳边略言语了什么。
    锦瑜闻言刹那色变，“你说的是真的？”
    点了点头，湘月道：“是真的！是那个阿圆说的，我气愤不过，嚷了她们几句，没想到却反遭了她们的轻鄙！我是实在为感到不平，才来告知姐姐的。”
    锦瑜的眉眼徒然厉了，刹那握紧了拳。
    小心翼翼观察着她的神情，湘月继续道：“姐姐若想知道究竟都是哪些人生事，今晚亥时，可到我们屋后的那个小林里一观。她们平日偷懒，全靠着这几日夜里临时补救，湘月也着实看不惯！”
    她凝重的神色真诚而严肃，锦瑜略略瞥了她一眼，心下冷嘲。她淡道了一句：“我知道了。”旋即很快寻了借口打发掉了湘月。
    ·
    未过几日，这一批新入府的婢女终于到了考核之日的来临。
    考核也是在兰亭阁进行的，由平日负责教授她们各职能的教习嬷嬷们看考。经过统一的设题抽查，来对她们进行这三月来的核查。直到考评当天，红玉才当众公布了考核内容与规则，共分两使，十二项，计两日。
    第一日主考粗使的活计。分为挑柴、生火、打水、修草、浣衣、刀工、厨艺等七项，以十分为计，过八分为上等，过五分为中等，三分为下等，低于三分为此等。
    第二日为细使。共分烹茶、刺绣、研墨、书画、侍衣五项，亦以十分为计，等级同粗使类同。其中仅有书画一项较为异殊，因这些贫困民女多不曾读过书，故仅过五分为上，三等为中，仅完全不谙者为次。
    待到十二项考核全部进行完毕，会由兰亭阁的掌事红玉统一成果，将这二十女依类分成甲乙丙丁四等。十二项中十项皆上等者为甲等，七项上等者为乙等，五项上等者为丙等，其余为丁等。再据其长类，由红枫苑掌事锦瑜负责分配至各院的苑阁中。
    那两日过的很快。虽然众女心知事关前途命运，不免会存些紧张，但两天的时间，不过一眨眼便过去了。最终的评核整理还需两日的时日，这两日间，丫头们也不必同以往般前往兰亭阁进行习课，未免有些寥落。有人供出了自家乡来带的玩牌，三三两两围在一起，用来打发时间。
    阿圆一直闷闷不乐。
    “……真是的。考厨艺的时候，我明明都做完了的，结果就最后的一哆嗦，把糖当盐下了。你们都看到了，那嬷嬷尝的时候的表情。依我看啊，这一次，我肯定是次等了。”
    “还有刺绣也是的，我都没用绣完，就差了最后的几针啊！我都那样求红玉姑姑了，姑姑却连半刻钟都不肯给我……”
    ……