“我是去给余将军送吃的，顺道路过……才想着来看看你。”
    项桓只似笑非笑地收回视线，倒是没再多言，打开盒盖来往里一瞥，才微扬起唇角睇她，“连糖醋排骨都做了，还说不是来看我的？”
    宛遥脖颈往上的地方开始不自然的发烫，像是做了坏事被人撞破，她忽然没来由的发难，把食盒抢回来，搂在怀中。
    “谁说这是做给你的，我自己吃不行吗？”
    “行，你那么瘦，是该多吃点。”项桓笑了笑，也不追问下去，自然而然地伸手，“那我帮你提，你看余大头这人多不懂眼色，这么重也不帮你拿着。”
    余飞正在旁静静地瞧他调戏小姑娘，内心一阵鄙夷。
    “对了。”他像是很高兴，拉起宛遥的手，“我带你去个地方。”
    她不解：“什么地方？”
    营地外三丈处有棵古树，不知是什么品种，但树干粗大，长得张牙舞爪。起初有枝干险些伸到了城墙边，未免歹人图谋不轨，守城的将领还下令给砍了一大截。
    项桓行至树底将她揽腰一带，几个纵跃翻了上去。
    足下的枝杈虽然粗厚，宛遥还是站得战战兢兢，只能紧紧扶住他的胳膊。
    “不用怕——过来瞧这个。”
    项桓顺着树桠引着她往里走，拨开遮挡视线的枝叶，前方赫然是个小小的树洞。
    洞中一阵细碎的喳喳声。
    宛遥从他背后一探头，黑压压的干草堆里数个毛茸茸的雏鸟挨挨挤挤，初生牛犊也不怕人，居然还冲着这边张嘴乞食，若不是毛还没长齐，估摸着就要摇晃着蹦过来了。
    “怎么样？”项桓见她一脸满足的表情。
    宛遥点点头，年轻的女孩子总是对这种生得小巧玲珑的动物感兴趣，当即夸赞道：“很可爱。”
    “是我养大的。”他适时补充了一句。
    这就有点耸人听闻了！
    甚至比起看到一窝小鸟，他突然丢出来的话更令宛遥震惊。
    “你养的？！”
    毕竟项桓从来都不是一个有耐性的人，他急躁易怒，喜欢虐猫，冲动的时候还容易爆粗口。
    项桓坐在一旁语气轻松地和她解释，“这地方清静，我晚上练完枪一般会过来坐一阵。大概在前几天，就听到有声音响，扒开一看发现是雌鸟被蛇咬死了。
    “原本我也不打算管的，想着没准儿你会喜欢，反正闲得无事，就试着养养。”
    余飞不敢站得太近，佯作放哨般的在树下竖着耳朵听，当下就有些不好了。
    我塞你进来攒功勋，你居然没事干，消极怠工，天天跑来这儿养鸟！
    宛遥倒是没想那么多，果然很觉得新奇，“你都喂些什么？”
    “有什么喂什么，这时节蚯蚓不好挖，米饭它们也吃，反正不挑。”
    “我能摸一下吗？”
    “摸啊，要不要替你逮出来？”
    他习惯性的开始使用暴力。
    “不用不用……诶你轻点啊，它都开始吐舌头了！”
    余飞开始后悔，不明白自己为什么要来找虐，平白被秀了一脸。他默默地踢飞脚下的石子，地面投射着树上模糊的两道人影，一高一矮，两小无猜，看着看着，竟生出些令人动容的岁月静好来。
    寒冬的饭菜凉得很快，项桓吃时已经渐冷了，他捧着碗迅速地扒饭，再喝口温汤冲一冲，眨眼就消灭了一大半。
    宛遥拿手帕替他擦唇角沾上的油渍，正往腰间去摸荷包，忽的捞了个空，她忙仔细地低头寻找了一番，动静有点大，树枝开始上下起伏。
    “怎么了？”项桓吞了一口饭问她。
    宛遥颦起眉，显得很着急，“我的钱袋好像掉了……”
    “是不是丢在路上了？”
    “我也不知道……”
    说话间，不远处一队巡逻的守卫刚好朝这边走来，其中似乎有一人还拿着什么，正同余大头交谈。
    两人对视了一眼，项桓便先抱着她跳下去。
    这一队巡逻的战士约莫有十人，看装束都是大魏的普通士兵，但和寻常不同的是，他们所有人的脸上都带着清一色的铜质面具，乍然一望，好似都一个娘胎出生的，分不清彼此。
    对方声音很低，绣花的袋子被他捏在手里，和余飞不知说了些什么。
    宛遥拿不准自己要不要上前，半晌只弱弱地开口：“那个……是我的荷包。”
    后者似乎顿了一下，循声往这边一扫，才颔了颔首，厚重的面具随着他的动作发出微响。
    那人将钱袋交给了余飞，转身便走回了队伍之中。
    宛遥一面注视着那群铁面军，一面行至余飞跟前，不禁迟疑道：“他……”
    “他是来还东西的。”荷包轻掂两下抛跑过来，她赶紧手忙脚乱的接住。
    宛遥并未急着清点钱两，反而问道：“他们为什么都带着面具？”
    “你可能不知道。”那队戍卫继续按着路线巡逻，余飞抱起手臂，慢条斯理地踱步，“这些便是所谓的‘威武骑’，皇帝陛下亲自选拔设立的亲兵。”
    提到这个名字，项桓和宛遥才隐约回忆起之前听说过的一些零碎的传闻。
    比如手撕战马，单挑猛虎，把虎豹骑打得满地找牙之类的……好像对他们而言不是十分光彩的事……
    刚这么想着，旁边的余飞已冷笑出声：“对外宣称什么天下第一，无人能敌，其实就是一群磕大力丸的。”
    项桓：“怎么说？”
    “为首的叫杨岂，也不晓得从哪儿弄来一堆稀奇古怪的药丸子，寻常人服几粒下去，用不了多久就能脱胎换骨，筋肉强健，力大无穷，数日之内能赶超普通将士训练三四年。”
    宛遥到底是医家，闻之惊奇：“这么厉害？”
    他兴许看对方不顺眼很久了，语气满满的不屑，“当然厉害，不厉害能跟着我们出征吗？”
    “这帮人，正儿八经的操练也不过两三个月。除了一身蛮力，他们懂个屁！”
    自古将星成名都是经过时间的沉淀与战火的洗礼，纵然这世间百八十年会出一个天才，但也不至于一步登天。
    人体的骨肉有它自己的那套章法，无论多厉害的神药也无法打破千百年的规律，不过是寅吃卯粮，提前榨干体内的精气神而已。
    宛遥略一沉吟，忍不住轻叹：“这种药吃下去，恐怕极为伤身。”
    “何止，听说一开始试药便死了上百人。”余飞耸耸肩，“十个人中总有一个会出事的。而且筋骨暴涨，也使得他们的容貌扭曲，各自变得奇形怪状，哪怕亲娘站在面前都不一定能认出来。
    “可能觉得是有碍观瞻，后来杨岂索性派人给这帮怪物量身打造面具遮丑，人手一个。”
    “十个里死一个……”宛遥秀眉紧拧，摇头道，“可就算活下来了，这些人的命，只怕也不长……既然弊端如此之多，为何还有这么一大批人去尝试？”
    余飞懒洋洋地轻哼，“还能为什么？”
    “为名，为利，为钱……这天底下的好处多了去了，谁不想青云直上，一夜之间飞黄腾达？即便有风险，可也值得一试，那些坊间的赌徒，不都是怀这样的心思么？”
    他这席话说完，项桓瞬间就沉默下来，静静地垂眸，不知在想些什么。
    周遭回荡着整齐的兵甲碰撞与步履声响，方才巡视的铁面军已靠近，正从他们面前经过。
    由于望过去都是一张脸，宛遥也犯愁着该向谁道谢，最后只能意思意思地施了个礼。
    而就在她欠身之时，隐约感觉人群中好像有谁转向自己望过来，目光灼热又锐利，然而当宛遥抬头追着视线找去时，对方又非常隐蔽地藏回了队伍里。
    目之所及，是数张千篇一律的冷硬面具。
    *
    咸安二年的年关。
    长安城下着绵绵的细雪，将街巷坊间与大明宫一起变成了寒冷的雕梁画栋。
    这是王子皇孙与平头百姓一样难熬的一个冬季。
    禁庭的寝殿之内，火红的两大炭盆烧得正旺，屋子里弥漫着淡淡的烟火味道。
    沈煜坐在卧榻上，手端一碗热羹，边吃边翻阅前线的战报。
    他没有宣宗皇帝那么沉迷美色，也没有先帝——他哥哥那般依赖辅臣，许多事更喜欢亲力亲为，因此至今后宫萧条，还是登基时的那些妃嫔，自然也未曾得一子嗣。
    寝宫中陈设雅致简单，墙上只挂了一尊圣母的画像。
    这是沈煜的习惯。
    但凡他日常流连之处，总会摆放与圣母相关之物，底下人知晓他思念母亲，于是特地用来讨好他。就连好些个沈煜眷顾的后妃宫内，也供着敬德太后的雕塑，期盼着能借此留住圣恩。
    “前日，季将军的大军已攻破凭祥关第二道壁垒，想必不日后便能同袁傅的烽火骑正面交锋，做最后的决战。”
    底下跪着的是他的心腹。
    沈煜吃了勺羹，若有所思地颔首。
    “那么多年了，父皇丢了南境十城，先帝丢了凭祥关上阳谷，大魏岌岌可危了二十年，总算能在我手上得以兴复。”
    报信的暗卫垂首道：“陛下运筹帷幄，袁傅这一次必然难逃死劫。”
    座上却仍是一声不冷不热的笑。
    “你不必恭维朕，季长川和袁傅旗鼓相当，输赢也不过各占半成罢了，姓袁的老谋深算，季长川用兵谨慎，谁也不见得占上风……不过，你说得对，他们谁死对朕而言都不亏。”
    沈煜那狭长的眼眯成了一道意味深远的弧度。
    “袁傅若死，那西南一带皆可由我大魏掌控；季长川若死，正好我的‘威武骑’可以坐收渔利。”
    “当然，倘若他们俩能同归于尽，自然就再好不过。”
    他时年三十有六。
    前十几年随大军颠沛流离，后十几年看兄长的脸色如履薄冰度日。
    他当了一辈子旁人眼中的牵线木偶，现在，他才是牵线人。
    三更时分，左右服侍之人皆已退去，灯下的烛火依然温暖。
    沈煜执着银方碗站于墙边的画像前，羹汤渐凉，透过冰冷的碗传到掌心里。宫廷画师的手笔，尽可能的还原了太后当年的相貌，和百姓平日供奉的塑像有所不同。
    茹姬的眉眼更为清冷一些，她并非一眼看去便是位集万千宠爱于一身的富贵之象，反而有种超凡脱俗的仙气。
    “娘。”
    帝王的神色难得温和，用极轻柔的语气唤道，“您等着。”