二月十九是观音娘娘华诞，观音堂选择在这一天开光。前一天晚上，温秀才提了香烛，和易婶子一起参加开光仪式。
    有高僧主持开光仪式，信徒要同观音堂的和尚一起念经到天明，等到第一道曙光照进堂内时，高僧将遮盖观音菩萨红盖头挑起，信徒纷纷跪地膜拜。
    温秀才点了香烛，围着观音堂拜一圈，将蜡烛□□烛台，把香□□香炉，做完之后，边站在一旁品香炉上镌刻的名字，边等易婶子。
    同菩萨像一样，这座两人高的铜鎏金香炉也是集东凌县百姓之资铸造的，上头刻有捐献者姓名。这些姓名有俗有雅，俗气的大多属于附近农户，什么赵大有、洪十三、李小狗之类，虽然粗鄙，但也显质朴。
    在香炉的最顶上，温秀才看见华归的名字，附在他旁边的两个字叫“华寅”。华家小妾带来的儿子原来姓冯，自从她跟了华归，儿子也改姓为“华”。
    温秀才找遍香炉上下，寻不到“华瑞”二字，等到易婶子之后，便气鼓鼓下山了。
    香炉上没有出现瑞瑞的名字原系失误，是铸造师傅遗漏了，华氏也发现这个问题，责令寺庙赶紧把瑞瑞的名字添上，可是等到名字添上去的时候，温秀才的告状信也发出了东凌县。
    背着小妹，二妹到底把一百两银票寄了出去。可是官场之上，一百两银票能抵什么用？没多长时间，东凌县又有来信，催二妹再寄二百两回去。
    二妹怎么可能有这么多钱，上次问大妹借的一百两虽然不必打借条，大妹也没有说什么时候还，但二妹心里毕竟是有疙瘩的，本来瑞瑞就吃大妹的，用大妹的，束脩的钱还是大妹出的。
    这次，二妹再也厚不起脸向大妹开这个口，可是小妹是断然不会帮这个忙的。二妹一方面气东陵那边一次比一次狮子大张口，另一方面急凑不出这笔钱，无奈之下，竟与往来的客人套近乎，七拐八拐找到城里放高利贷的。
    小妹人脉广，黑市里认识些人，得知二妹此举，气得想把她的脑子敲开，看看塞在里面的是不是稻草糠皮。一方面怒其不争，一方面又动了恻隐之心，只好妥协道：“我这里有一百两，再多就没有了，也不要你利息，但是一定要打欠条。”
    二妹大喜，当下白纸黑字写了借据，允诺到时候由华归来还这笔钱。小妹的银子存在于家，要等到明天回去才能拿给她。
    到了第二天，银子还没二妹手上，一封自东塘村来的书信先送到了。二妹看完之后，气结，关在屋子里哭了一天。小妹在店里左等右等不见她来，于是带上银票，去国子监接了瑞瑞一起回家，看见二妹一双眼睛肿得核桃一般大，吓了一跳，忙问缘由。
    二妹将几张湿哒哒的信纸递给小妹。瑞瑞心疼地抱住二妹大腿，红着小眼睛保证道：“娘不要害怕，瑞瑞保护你。”
    二妹听了之后，心里更加泛酸，蹲下身摸着瑞瑞的小脑袋抹泪。
    信上笔迹是温秀才的，开头照旧是关于小妹终身的问题，温秀才询问二妹：小妹有没有搬出于家，有没有积极替她找婆家，小妹近期与于安有没有书信往来等等。
    小妹翻了个白眼，粗粗掠过，往下看，看见华氏为小妾儿子贴钱买香炉，而没有替瑞瑞考虑进去。小妹不禁疑惑：华氏做这种厚此薄彼的事情也不是一遭两遭了，甚至更出格的事情也有，二妹这次怎么反应这么大。
    小妹见她这么伤心，遂建议道：“要不让老爹去把瑞瑞名字加上？”反正也不会花太多钱。
    二妹揉着儿子柔软的头发，心里的苦涩泛滥成灾，“苛刻我就算了，对她孙子也这样，到底哪个才是她亲的！”
    小妹也跟着生气，不但气华氏的，也气二妹的，“他们一家都不是好货色……”因看见瑞瑞把头埋进二妹怀里，所以下面的话忍住没说。
    二妹又扑簌簌开始落泪，同是一个爹娘生，两个姊妹都活得有声有色，偏她最悲惨，大妹是个被休的人，照样比她这个有丈夫的好，千怪万怪，也只能怪自己不争气，命不好，不由忿忿哽咽道：“做他华家人还有什么意思！”
    小妹听着这话有苗头，忙凑近她耳边，轻声怂恿道：“要不……和离算了？”
    二妹一僵，怀里的瑞瑞率先大哭折腾起来，二妹便脑子只剩一片空白，忙将瑞瑞抱坐在膝盖上哄劝。
    此事得从长计议，小妹先去淘米做饭。
    大妹做完手头的绣活，拿着新做出来的几套春衫回去，却见宅子一个人影也没有，以为二妹在于家未回来，于是放下衣服，打算回绣庄，在路上碰到气急败坏的二妹、蔫蔫的瑞瑞和两边讨好的小妹。
    原来，二妹照旧傍晚去国子监接瑞瑞，却从夫子那里得知瑞瑞早就走了。二妹当时就懵了，以为瑞瑞是等不及她去接他，自己先回家了，于是顺着原路回到宅子，没看见人影，又循着路找到于家，小妹也说没有看见瑞瑞，二妹被吓得瘫坐在地上。
    小妹也急了，关了店铺门，拉起二妹一起去寻找，找了一圈瑞瑞常去的几个地方无果，小妹打算自己去绣庄找大妹帮忙，让二妹衙门报官，可见她失魂落魄的样子，害怕儿子没找到，她自己先出事了，于是便带着她一起去找大妹。经过于家店铺的时候，看见文秀才抱着自家闺女站在店门前，手里牵着的孩子正是瑞瑞。
    二妹似起死回生一般，冲上去一把抱住瑞瑞，瑞瑞抗拒她的怀抱，扭着小身子要挣脱，于是从未说过一句重话的二妹，当场高高扬起手，啪啪打了两下瑞瑞屁股，然后就抱着他死命地哭。
    国子监距离文秀才家有一里地左右，瑞瑞放学不想回去，就偷偷尾随文秀才去了他家，等到文秀才发现，担心温家姐妹着急，忙抱着闺女将瑞瑞送回来。
    一天之内走了这么多的路，瑞瑞已有些疲惫，吃完饭之后，早早就睡下了。二妹安顿好瑞瑞出来，见大妹和小妹均坐在院子里等她，遂走过去坐下。
    关于瑞瑞为什么不想回家，三个大人都能揣测个大概：瑞瑞昨天听见小妹劝二妹和离，估计心里害怕，所以不想回家。
    大妹问二妹：“你心里怎么想的？”
    昨天一气，今天一吓，二妹两天里流得眼泪太多，眼睛又肿又痒，只能用井水浸湿帕子敷着，她叹气道：“总不能丢下孩子不管吧？”华家那样的人，小妾的儿子又这么凶，把瑞瑞送给他们，岂不是等于扔进狼窝。
    大妹道：“这个缓缓再想，总要先做出决定，才能商讨方案。”
    二妹眼神躲闪，“瑞瑞……瑞瑞肯定是不答应的。”
    小妹不耐烦道：“就问你愿不愿意，扯什么其他人！”
    似抓住救命稻草一般，二妹死死攥住手中的帕子，低着头不说话。
    大妹看了小妹一眼，起身离桌，打算回去睡觉，明日还要早起去趟礼部。
    小妹在桌子踢了二妹一脚，似蝎子尾巴，蛰得她立马站了起来，吭吭哧哧断断续续憋出一句话：“我……我好好想想……”
    贺礼
    大妹要跟随使团再次出访波斯，临行前与国子监告了假，把瑞瑞也一同捎上。瑞瑞毕竟还小，从未离开过母亲，二妹不放心，但是礼部批准出使的名额有限，要不是谢侍郎说情，连瑞瑞都不能去，所以二妹只能留在家中。
    出行前夕，二妹又将瑞瑞的包裹打开，一样一样清点衣物，唯恐他冷着或者热着，恨不得将这个衣橱都让他带上。
    瑞瑞坐在一旁看着二妹整理，小大人似地叹气道：“娘，你都检查不下十遍了，再往里头塞东西，当心儿子我背不动。”
    “没关系，让你大姨拿。”二妹说着，又往包裹里塞进一小罐蜂蜜，听说波斯天热，多喝蜂蜜水可以润喉降暑。
    瑞瑞啧了一声，知道自己多说无用，便想着法子哄二妹开心：“等儿子回来，一定好好读书，以后像谢叔叔一样自己想去哪，就把娘你一起带去哪儿。”
    瑞瑞这一番宽慰，似蜜糖一般甜润了二妹的心，但分离的担心始终减淡不了，二妹再次叮嘱道：“有什么事情，就大胆地和……”
    “和大姨说，风大了要加衣，天热了要防暑，生病了不能死扛着，一日三餐要吃饱。”瑞瑞摇头晃脑地接下去，接着端正了小身板保证道，“儿子谨记娘的教诲。”
    二妹觉得又好气又好笑，掏出帕子擦眼眶。
    是晚，瑞瑞没回自己的房间，跟着二妹睡一张床。房内点着一盏烛灯，就着昏黄的灯光，二妹用手指一遍遍描摹儿子熟睡后的眉眼。儿子是她身上掉下来的一块肉，可是她觉得怎么看都看不够。
    天才蒙蒙亮，二妹便起来做早饭。饭好了，宅子里的大大小小也陆陆续续起来洗漱。
    吃罢早餐，礼部随从准时驾着马车来大门口接大妹。包袱太重，瑞瑞提不动，二妹直接把它拿到马车里放着，回头看见瑞瑞在和小妹道别：“小姨，等着我回来给你带个新算盘。”前些天铺子里的算盘坏了，小妹念叨着要买一个新的，又舍不得钱。
    小妹刮了下瑞瑞的小鼻子，笑道：“算你有良心。”
    大妹见二妹看着瑞瑞的眼睛里冒着泪花，不舍的表情言之于表，遂安慰道：“别担心，我会替你照顾好他。”
    二妹点点头，扶着瑞瑞登上马车，又目送马车走远，这才锁上宅门和小妹一起去于家店铺。
    出了上京，依旧走水路，改车为船时，大妹拎起瑞瑞的包裹，发觉竟然比自己的还要重几倍。瑞瑞尴尬地解释：“我娘她怕我饿着，又怕我冻着，所以……”
    大妹笑了笑，道：“你娘是为了你好。”将两个包都背在自己肩上，伸出手牵着瑞瑞一起下马车，上跳板。晚间，瑞瑞将包裹里的吃食全都拿了出来，分给同行的使者和随从们共享。
    因南越一带水寇严重，朝廷驻军在此已一年多时间，除了小规模的几次战役之外，并未取得突破性进展。为避免人财损伤，使节团在接近南越的时候，重新上岸，该由水路为陆路，避开这一段之后，再乘坐大帆船出海。
    上京的银子一直未收到，华归已前后写了三封信去催要，均如泥牛入海般渺无音讯，眼看着手头的银子快要用完了，而太守那边却连个信也没有，华归不能不急。因想着华氏的生辰快到
    了，华归打算借此机会大办一场，好让下头那些人有机会可以孝敬一下自己。
    却没想到计划没有变化快，华氏的寿诞还在规划中，他倒先收到了太守府的请帖，原来下个月初六是太守母亲的七十大寿。
    屋漏偏逢连夜雨，华归囊中羞涩，但此关键时刻，焉能落在人后？思虑再三之后，华归只能让华氏和小妾拿出部分首饰，让小妾避开熟人耳目，到外郡去典当，好换些银子买贺礼。
    那小妾是富贵窝里待过的，跟着儿子亲生父亲的时候，没少见过好东西，又极会逢迎人，拿着几件自己的和华氏的首饰出去，两天后带着一只蝴蝶华胜回来，只卖了自己的首饰，华氏的仍原封不动还给她。
    华归见那蝴蝶有巴掌大，乃是整块白玉雕刻而成，通体无暇，触手温润，镶了金边，周圈嵌五色宝石，最大的一颗有拇指盖大，翅膀微立，触角纤细，似拍拍就能飞起。有这件宝物当做贺礼，此次提拔，胜算应能很大。
    难得的是，这么件好东西，不过才用了几件首饰钱。华归奇怪道：“你从哪里得到的？”
    小妾得意道：“曾经的一个姐妹那里，傻女人第一任丈夫死了，被大妇扫地赶出家门，跟了个商人，脑子还和以前一样笨。她自己花了一千两从当铺里买到这件东西，被我几句话和百两银子就顺到手了。”
    华归搂了小妾坐上自己膝盖，指腹反复轻揉她的朱唇，好奇道：“你同她说了什么？”
    小妾轻启红唇，衔住他的手指，贝齿一咬，舌头一卷，看着华归的目光瞬间黯淡，娇笑连连，双手抱了华归的脖子，偏头凑近他耳边，吐气道：“我和她说——这是赝品。”
    华归握着小妾腰肢的手一紧，面上已有不悦。
    “我那姐妹在商人家过得不好，头上那个大妻将她压得死死的，每个月发的那点月钱都不够她置办衣物，于是她就时常偷家里的药材出来卖。我用高价买下她的药材，她感激我，于是就把这华胜送给了我。看把你紧张的！”小妾轻捶了下华归胸膛，娇嗔道，“我还能丢你面子不成？”
    华归握住小妾手连连亲了几口，赞道：“夫人好计谋，得妻如此，夫复何求。”
    小妾抽回手，拍了下华归手背，哼了一声，斜眼笑看华归：“哪个是你夫人？你夫人在上京呢，陪着你宝贝儿子考状元，我算哪根葱？一辈子只有当丫鬟的命，伺候老爷夫人们洗脚的。”
    “不用一辈子……”华归抱紧小妾，探头在小妾脖子上四处点火，呢喃道，“这辈子就让你当上！”
    赃物
    华胜很漂亮，老夫人很喜欢，再加上小妾长袖善舞、巧舌如簧，哄得老夫人几次大笑，还扬言要收小妾为干女儿。不过这都是场面话，小妾是何种身份，大家都清楚，也就当做笑谈，认不得真。
    因昨日下了一整天的暴雨，马路上一片汪洋，现水虽已退去，但下脚皆是泥泞，为防污水溅到身上，华归今日未骑马，而是和小妾乘坐同一辆马车。返回时，小妾因饮了太多酒，浑身软绵绵，靠在华归肩头休息。
    未进入东凌县，马车却停了下来。华归自假寐中睁眼，问车头赶马的衙差：“怎么了？”
    衙差答道：“前头有辆马车陷在泥坑里，堵住了路。”
    华归掀起车帘查看。其实路面有四辆马车宽，但一个大水坑占了三分之二的路面，前面马车两个车轮就是陷进这大水坑里出不来。
    两个大汉站在坑里推车，车夫牵着缰绳使劲拉马。那马被养得膘肥体壮、四肢健硕，只是那马车偏偏是铁桦做的，又硬又重，连一头发了疯的牛也撞不破，此刻陷入泥潭之中，任那马儿如何膘壮，也拉不出来。
    马声嘶嘶，大汉喊着号子用力。华归放下帘子，重又闭上眼睛养神。一阵风来，吹动车帘一角，传来前头垂挂马车四角的金铃，铃声叮当，有幽香钻入鼻尖，不似花香的纯，不似果香的甜，说不出的味道，好像把多种东西掺杂在一起，又那么好闻。
    小妾被吵醒，揉着眼睛问华归：“什么事？”
    华归轻拍她后背，柔声安慰道：“前头被堵了，小事，你再睡会儿。”
    小妾嘤咛一声，舍了他胳膊，抱着圆枕蜷缩在坐垫上。
    华归不耐烦起来，有些躁怒地将帘子甩起，见前头那马车根本没移动半分，遂又要放下帘子，想让衙差命令他们把马往旁边赶赶，让自己先过去。
    马车主人从车里出来，是个女儿家。华归放车帘的手迟疑了下，看见车夫从车里搬出一匹上好的樱桃红绸缎，折叠起铺在泥地上，一个梳双丫髻的侍女扶着车主从踏凳上下来，在绸缎上落脚。
    那女子黑鬓如云，头上只簪了一对玉钗和一只步摇，即使隔了有些距离，也能看出不是凡物，因低着头，看不清面貌，只觉得肌肤赛雪，比一般女子都要高长。
    华归看她衣着打扮，应属非富即贵之家子女，沉吟半响，放下帘子，吩咐衙差过去帮忙。
    衙差领命，将马车从马背上卸下，拉着马儿过去帮忙。
    马嘶声更重，号子喊得更响，没一会儿，就听见那些男人们的欢呼。小妾嘟囔了一声，面颊在圆枕上蹭了蹭，又安分睡去。华归理了理衣衫，拂去摆子上的褶皱，适时出来，看见侍女给衙差打赏，那银子少说也有五十两重。
    车主抬头，华归看见一双碧绿的眼睛，怔愣了下，见她对自己微笑以示感激，贝齿微露，酒窝深陷，遂负手面无表情地点点头。
    衙差牵着马回来，因为平白赚了一大笔，心情喜悦，哼起小调。车主在侍女的扶助下，登上马车，华归于是也回到马车之中坐稳。
    没一会儿，衙差套好了车，又重新上路。
    避开水坑的时候，华归又半掀起帘子，看见那辆马车靠在路边，车主也掀着帘子，显然在等他。
    两车相交时候，车主说了声：“多谢。”声音带些沙哑，吐字并不标准，但能听清。华归微微颔首，因衙差并未减速，两车很快就错开了。
    华归放下帘子，回头看见小妾不知什么时候醒了，也伸长了脖子看那辆马车上的女子，直到车帘被放下才收回目光，似笑非笑地看着他：“像只猫儿，一不留神就能挠人一脸呢。”