“您可以侮辱我，但不能侮辱我的厨艺。”陆靖柔诚恳地看着皇帝，“拢共二斤牛肉，臣妾在御膳房锤了一个时辰呢。”
    “手酸不酸？”皇帝立刻要来检视她的胳膊，“这种活给厨房的人做，犯不着亲自动手。”
    “谢皇上担心，我缓两天就成了。”她笑哈哈地炫耀，“上好的嫩肉去筋，打得顺滑软糯如泥。只加精盐雪粉，挤成丸子，滚水下锅。您坐这儿都闻得见香味儿，保准宫里没这新鲜吃口。对了皇上，御膳房锤肉的家伙事儿我拎不动，您那对儿牙雕的镇纸还挺顺手。”
    皇帝被她噼里啪啦说得一愣。
    “我刷得可干净了！”陆靖柔据理力争，“一点儿也不脏。”
    皇帝直挠脑袋：“朕不是说那个……牙雕的？哪对儿啊？”
    “刻竹子的。”陆靖柔热心地提醒他，“头尾都刻了竹子叶儿，当间儿两只红瓢虫。”
    皇帝长长地哦了一声，陆靖柔觉得他其实根本没想起来，装样儿罢了。不过现在事不宜迟，吃饭要紧。珐琅锅子盛得满满当当，在外头预先让太监试过毒，整个儿端进来。太监又在皇帝面前布下一套癞瓜纹儿的碗碟。
    肉嫩汤清，圆滚滚肉丸子在汤里俏皮地翻筋斗。皇帝斯斯文文咬了一口，眼睛立刻亮了起来。
    “是不是特别好吃！”陆靖柔只恨不能把胸脯擂得山响，“臣妾没骗您吧！”
    皇帝看着她自鸣得意神情，不禁莞尔。就这么高兴么？他一向在吃食上不甚在意，只因陆靖柔好一口吃的，不妨陪她吃上几口。
    “味道着实鲜美。”他点点头道，“传令下去，各宫都赏一份。”
    “您吃得也太少了，猫叨食儿似的。”侍膳的太监渐次退出去，陆靖柔才抱着胳膊说，“您是用脑子的人，营养跟不上，脑子可就转不动了。”
    皇帝筷子拎在半空，哑然失笑：“哪儿学来的怪话！谁今儿大早上起来把点心一样咬了一口，剩下的都逼了朕吃的？”
    陆靖柔今天看起来格外厚颜无耻：“那点心太甜了，我吃不下去，不能浪费粮食不是？皇上是再世明君，拯救小女子于水火罢！”
    从养心殿出来的路上，陆靖柔小声和双喜咬耳朵：“你说，皇上要是知道了我天天偷喝避子汤，还不得掐死我？”
    双喜无奈地看她一眼，没有接话。“死倒不至于。”陆靖柔自言自语，“掐是肯定的。”
    作为宜嫔，伺候好皇上，适时找找乐子，生活才能稳定。肉体关系先于情感关系的婚姻，究竟是好是坏呢？陆靖柔不知道。但她竟然奇迹般地没觉得煎熬，那一定是因为皇上长得很好看……
    步辇一停，陆靖柔吓得浑身一哆嗦。
    “谢宜嫔娘娘赏。”她听见萧阙的声音，不冷不硬的，但很古怪。
    萧阙站在她面前，太阳底下看不清表情。她知道此人行事乖张，不过这么正大光明走在路上就敢拦她的步辇，还是头一回。
    “你在这儿干什么呀……”陆靖柔小声地说，前后左右看了又看，所幸走到了一处荒僻地界。周围都是没有人住的围房，门上的漆剥落了大半，露出斑斑驳驳木头底色，野花野草在砖缝里肆意生长。想必抬轿的太监事先得了萧阙指令，有意绕远道，方便专程来找她。
    萧阙走上前，向她伸出手：“臣有要事禀报，请娘娘同臣进屋说话。”
    这就是不要双喜跟的意思。双喜已经呆了，想要去拦，却一动也不敢动。她绝望地扫了一眼双喜，示意她在外头暂且等等。
    他今天也许心情不甚好——陆靖柔一路被他拉到一间空屋里头。这屋子已经许久没人住了，炕上还有上一任主人留下的东西，桌椅却还不甚肮脏。萧阙“咣”地一声推上两扇门，陆靖柔皱着鼻子，用手小小地扇去飞腾起来的烟尘。
    “到底要干什么呀……”她边扇风边抱怨，“有什么事不能回了宫再说？”
    萧阙站在原地背对她，肩膀剧烈起伏。她疑惑地又要再问，他突然转身，两只手牢牢钳住她的肩膀。
    “在娘娘心里，究竟把臣当成什么？”
    他一字一顿地吐出一句话，脸上依旧泰山崩于前而色不变的神情。
    冤大头陆靖柔被突如其来压迫感震得不知所措。“喂……”她小心翼翼地动了动肩膀，“能不能先放开我？疼。”
    萧阙几乎一瞬间就松开了手。陆靖柔乖乖站在原地，装出一副人畜无害的姿态：“是不是我做错了什么，惹你生气啦？”
    萧阙没有接话，但脸色显而易见的更加难看了。
    “对不起啊……”她小小声地道歉。人在屋檐下，不得不低头。更何况这位是能一手保她生活无忧的大靠山，万万得罪不得。“我也没有刻意把你当成什么，我就是觉得你人好，想和你一块玩儿，有好东西互相分享嘛……”陆靖柔絮絮叨叨，好话说了一大车，萧阙脸上的神色才算松动一点儿。
    “那个，如果你不喜欢，那我以后就不送你东西了，行不行？”
    ……
    这是错觉吗，萧阙好像看起来更生气了。
    陆靖柔打死都不会知道，萧阙居然为着她给他送了和皇上一样的菜，打翻了醋缸子。
    人的克制总有极限。
    萧阙心里一清二楚，一开始只是些不成形的念头，后来关于她的越来越多，在脑海中翻腾得汹涌。他自恃聪明，以为克制得住。“就到这里为止。”他不止一次告诫自己：陆靖柔不需要他，他也不需要陆靖柔。这只是徒添烦恼罢了。
    但他还是不可遏制地一次又一次打破自己的规则。他悄悄观察她，暗地调查她的家世。他关心她宫里大小事务，叫人记下她每日行走坐卧。他默默看她穿上他挑的衣裙簪钗，笑哈哈地跑向另一个人的怀抱。
    她在小皇帝身边每天都在笑，却只敢在他面前发脾气掉眼泪，哭累了还抓着衣裳不撒手。他舍不得假手于人，背着她一步一步走回钟粹宫。她脸颊温热，呼吸绵长均匀，把暖暖的热气喷在他的脖颈上。
    摸摸她的脸吧，手也好。
    于是他借叁分酒意，牵了她的手。可是这还远远不够，那些喧嚣的声音、渴望的声音，此消彼长。
    她这会子偏偏生龙活虎地站在他面前，圆溜溜大眼睛警惕地瞪着他看。叫他想起前些年去豹苑，小狮子才几个月大，就知道举起毛绒绒的前爪，奶声奶气地威胁比它大得多的敌人。萧阙险些喘不过气来，鸡崽子皇帝喜欢她，凭什么他不能？
    他直直地吻了下去，没有丝毫犹豫。