朝上为着直隶的灾情已经吵得不成样子了。:原本赈灾一事，尽可按着前例，一一循例而行。但政事一旦涉及到了党争，那一切都得让路了。
    派哪个去赈灾，哪个去剿匪，各个能显出脸面来的事，谁都不肯轻易就这么错过机会。如今国库充盈，国富兵强，剿匪赈灾这等事便是轻而易举的。一旦去了，那就是三个手指捏螺蛳，十拿九稳。日后这些政绩，便是平步青云，进入内阁的敲门砖。
    有白相在前，皇帝纵使想平息纷争，亦是有心无力。他心里只觉得自己这个皇帝当得真真是没有意思，不过是朝臣们面前的一道屏风罢了，只摆着好看，却没有半分作用。每每此时，皇帝就分外痛恨先帝。若不是先帝暮年之时，肆意提拔白家，如今岂会造成这般情景。从来党争都是最伤筋动骨的，前朝便是亡在了党争之上。
    因事涉百姓，关乎民生，所以几个年长些的皇子也获了恩准，一并在朝上听政。他们倒不能直接发表意见，不过却可以私下上表或者向皇帝提提自己的看法。国本之争尚未尘埃落定，大家都卯足了劲想在朝臣和皇帝跟前长脸，好夺得各方的支持。
    不过这些有资格听政的皇子当中，并不包括了三皇子赵经平。他自打被皇帝放出了话，彻底与夺嫡挥泪而别之后，整日在自己的宫殿中酗酒为乐，沉溺渔色之中。往常偶有几个与他交好的皇子，如今也不常来了，唯有四皇子赵经敏，还是待他一如既往。赵经平此时不得不感慨，越是落魄的时候，越能看得清人心。是以几个兄弟之中，他对赵经敏的话还能听得进去一些。
    因着这缘故，便是周贵妃也不免常常将赵经敏唤到自己宫里头来，让他替自己给那不孝儿传话。若是能听得进一两分，乃至开了悟性，能够重获圣眷，便是最好的了。
    赵经敏看着三哥总是一副闷闷不乐的样子，心里在不好受的同时，又有些幸灾乐祸。他打懂事起，就日日跟在赵经平的身后，他叫自己往东，自己就绝不往西。盖因他的外祖家压根比不上周家，虽说同是皇子，但他照旧仰人鼻息地过日子。索性赵经平也算是个不错的哥哥，对于自己这个“跟屁虫”从来都能有求必应。
    只不知道这份好里头，有几分是真心，有几分是想要笼络。
    不过这些都已经无所谓了。赵经平已经彻底失去了夺嫡的资本，自己也一直放纵着，破罐子破摔地过着浑浑噩噩的日子。不少周党都已经纷纷转了方向，投了旁的党系，只一些死忠还一直撑着不倒下。
    赵经敏皱着眉，看着醉醺醺的三哥。他终于忍不住地从赵经平的手里夺过了酒杯，“三哥！你再继续这么喝下去，只能亲者痛，仇者快。何必作践自己来叫他人高兴呢。”
    如今的赵经平哪里还有半分昔日能与皇长子争辉的风采。皇子的常服上沾着污迹，松松垮垮地披在身上，露出里面黄了领子的中衣。寻常抹了头油，光洁发亮的发髻歪在一边，细碎的头发从发髻里掉出来，看上去邋遢极了。脸上也毫无光彩，蜡黄的皮肤看上去有些发黑，嘴唇有些泛紫，一副命不久矣的模样。
    赵经平睁开猩红的双眼死死地盯着赵经敏许久，方才认出这是他最要好的四弟。他从赵经敏的手里抢过酒杯，又给自己斟了一杯。他苦笑道：“如今还有谁是为了痛的呢？不说我那几个妻妾，就是我妃母，不也巴不得看不到我吗？”
    他一仰头，将杯中酒喝尽。手上因醉酒而失了力气，酒杯掉在地上砸了个米分碎。殿中宫人们的头越发低了，谁都不敢上去劝上一句，生怕惹来什么祸事。这几日因赵经平的喜怒不定，殿中已经被打死了好些个宫人了。谁不是惜命的呢。只要主子不把火烧到自己头上，想怎么折腾自个儿，他们不想拦，也拦不住。有些门路的，早就塞了银子，寻思着早早地从赵经平这里调走了。剩下的个个都谨小慎微，生怕行差步错，招来杀身之祸。
    赵经敏眸光微闪，他一个箭步上前，将欲站起来却站不稳的三哥扶住，凑在耳边轻道：“三哥岂能忘了是谁害得你失了父皇的宠爱？你难道就不想报仇吗？就打算这么认了？”
    赵经平被酒熏红的眼睛亮了几分。他怎么会忘了？若不是薛简，他伙同妖医敛财的事岂会曝光？！
    他两眼不断地转着，右手的拇指和食指用力地搓着。“不错，不错。”
    赵经平在四弟的扶持下，靠在了桌边，左手撑在桌面上，好让自己整个人都能站直了。
    赵经敏一直看着赵经平的侧脸，暗中仔细地观察着他的表情。见赵经平的表情不复这些日子来的颓废，嘴角轻轻地扯起了一抹笑来。他轻轻地放开了赵经平，等着三哥接下来的话。
    赵经平不断转动着自己许久未曾动过的脑子，努力地希望整理出思绪来，好拿出个整治薛简的法子。他离开桌子，往空处走了几步，脚下一软就要跌下去。幸而边上一直守着的赵经敏将他扶住。
    赵经敏接着扶人的动作，在他三哥的耳边道：“三哥莫非忘了？薛简不好动，但他那个未过门的妻子——谢家，如今可不是已失了父皇的青睐？”
    谢家……谢参知……谢凉萤。
    赵经平恍惚记得，他还曾经与谢凉萤见过几面。他眯着眼睛，想要回忆起谢凉萤的长相，但被酒精长时间麻醉的身心，已经彻底将他给击垮了。
    赵经敏浅笑，“我听说谢五小姐，如今正在京郊呢。如今那儿聚集着大批的流民，不知道会不会出什么事。薛简这几日又不在京中，倘使有事，怕也鞭长莫及。”
    赵经平眼睛一亮，随即又黯淡了下去。谁有这份本事，能驱动流民呢。闹事的流民相当于是匪寇，若有人能使唤的动他们，何不叫他们早早地归顺了。
    “我听说，周妃母家有个侄子，与那流民的头儿很是交好。三哥何不利用这机会呢。”
    赵经平看着赵经敏不断张合的嘴唇，头有些晕晕乎乎的，眼睛一睁一闭，仿佛就要合上眼皮睡去了。他觉得四弟的声音时远时近，有些话他能勉强听清，但是内心却有个声音在抗拒着，让自己不要理会。但转瞬，这股抗拒就消失了。他听到自己在传唤宫人，让他们将自己的表兄弟从宫外带进来。听到自己对四弟的道谢，听到四弟对他的贺喜。
    他仿佛什么都听得到，却又似乎什么都听不见。
    宫殿内的膏粱在转着，宫人们在转着，离去的四弟的背影也在转着。在这天旋地转中，他似乎看到了怒气冲冲的妻子朝自己走过来，她的嘴也在一张一合，配着那表情，似乎是在数落自己。赵经平朝妻子无谓地一笑，闭上眼。再睁开的时候，妻子就不见了，宫殿也不再转了，宫人们还是直直地立在那儿。
    赵经平在地上摊开了自己的手脚，呈一个大字形。他的手在不经意间摸到了一个碎片，转头去看，是自己刚才不小心砸的那个酒杯。他将那碎瓷拿到眼前来细看，半透明的瓷片上透着上头手绘的花纹，袅袅绕绕的。赵经平猛地捏紧了那块碎瓷，鲜血从掌心中一滴滴落下，掉在了他的脸上。
    周围的宫人们只瞥了一眼，继续一言不发地弓着身子，如同雕塑一般立着。
    京郊与柳澄芳遇上的谢凉萤根本没想到宫里头有人要引着流民过来。她此时还只是觉得面对柳澄芳有些尴尬和彷徨。看着柳澄芳怀里抱着的恪王府的嫡长子，谢凉萤的心里就百味交集。前世这个孩子是死了的，不知道自己重生之后，他还能不能活下来。
    私心里，谢凉萤还是不希望这个侄子死于非命的。无论她和柳澄芳之间有什么过节，稚子终究是无辜的。她不想迁怒于这个对世事还一无所知的孩子。
    谢凉萤的身后，曾氏正拿着披风过来，想着今天外头风大，要过来给谢凉萤穿上。但看到柳澄芳站在那儿，满心的怒意就克制不住的往外溢。虽然已经过去了一段不短的时日，就连曾氏都以为自己过惯了平和日子后，会忘却那段在柳家的生活，忘却柳澄芳加诸在自己和女儿身上莫须有的罪名。
    但在看到柳澄芳的那一刻，曾氏知道自己错了。她根本没有那么大度，可以因为日子久了，就原谅柳澄芳。想起柳清芳在离开柳家之后，快要病死的样子，曾氏就浑身都发抖。若不是谢凉萤，若不是蔡荥，恐怕她和柳清芳母女两个早就死在了那片肮脏的地方。就连曾家人都不敢去收尸的地方。
    谢凉萤感觉自己身后仿佛有什么不对劲，她转过头去，发现双手死死捏着披风的曾氏，正在朝柳澄芳盯着。她朝笑意盈盈的柳澄芳看了一眼，见她只顾着和魏老夫人聊儿女经，半分没有把注意力放在不远处曾氏的身上。谢凉萤在心里松了口气，趁着这两人都专注于聊天的时候，悄悄儿地往后退到了曾氏的身边。
    她从曾氏手里将披风抽出来，“我知道曾夫人心中不忿，但眼下……不是个好时候。”
    曾氏何尝不知道这个道理，她低眉敛目，收去了一身的戾气，朝谢凉萤强撑道：“我知道。”
    谢凉萤看了眼抱着孩子，笑得东倒西歪的柳澄芳，叹了口气，“随我去走走吧，就这样站在这儿看着，迟早忍不住。”
    曾氏自然应了。
    两人沿着河道，一前一后地走着。谢凉萤走在前头，便先曾氏一步看到前面有片及腰高的草被压倒了。她转头道：“咱们过去瞧瞧。”
    曾氏有些犹豫，怕谢凉萤会有个不测，但出于好奇心，也点头应了。只是在谢凉萤不察的时候，暗暗地将手放进随身带着的药米分袋子里头，准备随时都捏出一撮来撒。药米分是蔡荥在曾氏临走前给她的，说是给她防个身，曾氏本欲推却，抵不过蔡荥的盛意，这才将东西给收了。不想这就能用上了。
    曾氏将谢凉萤推到自己的身后，神经保持着高度的紧张，小心翼翼地朝异常处走去。
    谢凉萤本来还不觉得有什么，京郊乃是正儿八经的天子脚下。寻常人谁敢在这种地方做出些什么事儿呢。只是见曾氏那般动作，搅得她也紧张了起来。她亦步亦趋地跟着曾氏，双手甚至拉着曾氏的衣角，准备一有个什么，就把曾氏往后头拉。
    曾氏走到近处，看清了异常后长吁了一口气。她将手从药米分袋子里抽出来，转身对谢凉萤道：“不是什么大事，乃是一老一少，两个灾民。”
    谢凉萤也大喘了一口气，方才紧张地她都忘记呼吸了。她从曾氏的身后走出来，凑近了去看，果真是一对衣着褴褛的祖孙两个。年长者还将小的那个护着身下，大约是当时遇上了什么事。谢凉萤看他们都人事不省，不免有些担心两个人是不是还活着。
    灾荒时节，路有饿殍，这事儿谢凉萤倒是知道的。但知道是一回事，看到又是另外一回事。真个儿有人饿死在自己跟前的时候，谢凉萤怕是自己这辈子都会有阴影了。自己自幼是在官宦人家长大的，不提家里头一道儿吃饭的时候那菜色。光是她一个人的时候，那也是四菜一汤。她胃口并不大，哪里能吃得下，虽然后头也会赏了给下人们，但是府里头的人都奢侈惯了，吃不完的也就倒了。
    朱门酒肉臭，路有冻死骨。
    谢凉萤看着那祖孙俩，心里有浓浓的罪恶感。
    曾氏上前，蹲下了身子去探两人的鼻息。“还有气。”她扭头对谢凉萤道，“阿萤快些回去找人过来，将这祖孙接去咱们的旅馆里头。厨房里头应当还热着要给魏老夫人吃的粥，只备两碗稀薄的粥汤便可。”
    看他们两个这般瘦骨嶙峋的样子，想来已经许久没好好吃上一顿了。若是一下子就大鱼大肉地喂下去，怕是得出事儿。还是先喝点粥汤垫垫肚子，然后再吃些寻常的饭菜更妥当些。
    谢凉萤知道曾氏同蔡荥学过点医术，这话必定是有根据的。她连声应了，掉头就急急地跑回去。
    魏老夫人同柳澄芳说到一半儿才发现谢凉萤不见了踪影。她眼睛有些花了，近处的看不清，但远一些的却是看得分明。抬眼一看，见谢凉萤正往旅馆那儿跑过去，便嘱咐了身边的嬷嬷过去看了看，别是出了什么事才好。
    嬷嬷过去一问，便知道了谢凉萤和曾氏在附近发现两个饥民。她当下就吩咐了魏家的下人们，将曾氏要的粥汤给备下了。给魏老夫人煮的粥定是有的多的，不过两碗粥汤，算不得什么。便是魏老夫人知道了，也会答应这事。上了年纪的人，总是心里比寻常人多了几分慈悲心。更别提，魏家还在城门附近常年设了施粥铺子呢。
    谢凉萤谢过嬷嬷，领了两个冯相府里的侍卫就回去了。不消一会儿，那侍卫就一人抱着一个往回走。侍卫们寻常就做的力气活儿，这俩祖孙因饿了些时候，轻地厉害，所以抱着也不费什么力气。
    给祖孙俩强灌下了粥汤后，不过片刻，那孙子就醒了。
    曾氏绞了块帕子，让那孩子洗把脸，带着几分怜惜地道：“亏得你年纪小些，能撑得住，你的父母呢？”
    柳澄芳怕这看着脏兮兮的祖孙过了病气给儿子，所以早就让奶嬷嬷将儿子抱走了。她陪在魏老夫人的身边，也一道看着这对祖孙。骤然间，听到曾氏说话，柳澄芳不免朝曾氏多看了两眼。她总觉得这个声音自己在哪儿听见过，感觉分外熟悉。但仔细去看，又觉得曾氏是个路人脸，说要长得像谁，确有几分相似，再看看，又谁都不像。她心道，大约这嬷嬷的声音就像她的长相一样吧，谁都像，又谁都不像。
    三千世界里头，总有那么些奇人奇事，自己也是太过大惊小怪了。
    孩子咬了咬唇，脸上有些红，眼里含着欲坠不坠的泪，带着哭音儿道：“爹和娘都不见了，家里头就剩下我和祖父两个。遭了蝗灾，谁都不知道怎么办，只听说京里头贵人多，能赏口饭吃，咱们就一路朝着京里去。眼看着快走到了，就撑不住了。”
    曾氏给那老者又把了把脉，安慰那孩子，“无妨，你祖父身体素来康健，并没有什么大碍，你尽可放心。”
    孩子环视了一圈屋子里的人，大都是女子，身上穿着绫罗绸缎，知道这些都是达官贵人。他噗通一下朝着年纪最大的魏老夫人跪下了，不断地磕着头，“多谢老夫人相救，我做牛做马都会答谢老夫人的大恩大德。”
    魏老夫人弯不下腰，忙让嬷嬷将人给扶起来。她走到近前，牵了那孩子的手，慈祥地道：“救了你们的可不是我这婆子。”她指了指谢凉萤和曾氏，“乃是这两位，你要谢啊，得同你们谢去才是。”
    孩子一听，忙朝谢凉萤和曾氏跪下，硬生生地磕了好几个头。
    说话间，老者也发出了呻|吟声，睁开了眼睛。他摸了摸自己的肚子，觉得并不如晕倒之前那般饿了，又转头看了一圈屋子里，知道是遇上了贵人。在看到自己那个小孙孙的时候，老者不由得老泪纵横。他强撑起身子来，探过去将孙子给搂进怀里，“你没事就好。”
    孙子指着谢凉萤和曾氏，“祖父，是这两位恩人救了咱们。”
    老者抬头打量了谢凉萤一眼，就要从床上下来磕头。谢凉萤忙将人扶住了，“老人家且在床上歇着便是。既然咱们能撞上，便是菩萨的慈悲，舍不得叫阎王爷把你们收了去。你们就暂且在这儿住几日，养养身子。”
    祖孙俩对谢凉萤又是千恩万谢。
    谢凉萤头一次被人这么谢，脸皮有些薄，也是为了他们能好好休息，便先离开了。
    祖孙俩隔壁住的是老薛。他身体只有些虚弱，并没有什么大病大痛，只是谢凉萤放心不下他，所以让他一直躺着歇息。隔壁的动静老薛早就听到了，他听见房门关上，外头走廊的脚步声纷乱，就知道谢凉萤出来了。
    顾不上穿鞋，老薛赤着脚就打开了房门，果真见到要下楼的谢凉萤。他赶忙将人叫进来。
    谢凉萤向魏老夫人和柳澄芳告了声罪，临过去的时候，还特地将曾氏也一并带了去。这是怕曾氏直面柳澄芳的时候，心里恼怒，到时候闹出什么来。
    老薛将谢凉萤迎进来后，关上门，压低了声音问道：“夫人，边上的那对祖孙，是你们在河边找着的？”
    谢凉萤与曾氏对视一眼，不知道为什么老薛要这么问。两人一起点了头，“确是如此。”
    谢凉萤追问了一句，“可有什么不妥之处？”
    老薛竖了根食指在嘴前，低声道：“轻些声音，边上就住着他们。”
    谢凉萤忙捂住了嘴。
    老薛面色有些凝重，“我只是有些奇怪。咱们这一路过来，都不曾遇上什么流民吧？偶尔落单那么一两个，其实倒没什么。只是怎么就恰好，叫咱们给撞上了？”
    谢凉萤奇道：“兴许就是这么凑巧呢。”
    “事出反常必有妖。”老薛其实也说不出个所以然来，只是凭直觉，觉得有些不对劲。但曾氏也给那祖孙两个把过脉，他们的确是饿晕在路边的。要说哪里不对，那就是怎么倒在了人迹罕至的河边。
    这两个只是流民，并不是什么逃犯。在给他们换衣服的时候，身上也并没有什么犯人才有的刺青或者是不常见的疤痕。虽不能走官道，却是可以走人多些的路。若不是今天谢凉萤和曾氏临时起意，怕是就这么一命呜呼了。
    被老薛这么一提醒，曾氏也觉得哪里不对。可同样的，就是说不出来哪里有问题。
    谢凉萤想了想，道：“我原先还想着将他们一道带去京里，横竖都是一路的。既然这么说，那过几日咱们要走的时候，就直接给些银两，分道扬镳吧。”
    要按老薛说，最好是现在就赶紧把人给打发走了，然后他们在迅速地换个旅馆，或者快些儿回京里头去。反正城门一关，万事都不用担心。但想到他们这一行，老的老少的少，就是要走也是大阵仗，做不到掩人耳目。也就作罢了。
    对老薛的耳提面命，谢凉萤全都放在了心里。老薛是个靠谱的人，轻易不会害自己。出门在外，不怕一万，就怕万一。
    谢凉萤和曾氏同老薛商量之后，便打算去知会一声魏老夫人和柳澄芳，让她们约束下随身跟着的下人们，免得到时候带出些什么消息来。
    楼下的柳澄芳扫了眼紧闭着的房门，有些不满地同魏老夫人抱怨，“萤表妹这是同人家商量什么，竟还将门给关了起来。难道还有什么咱们不能知道的事儿？”
    魏老夫人斜睨了一眼柳澄芳，知道她的言外之意是说谢凉萤在说什么不利于她们的见不得人的事。只不过魏老夫人并不把柳澄芳的话往心里去。恪王府发生的一系列事，魏老夫人虽没参与，却也略有耳闻。她并不觉得柳澄芳是个安于现状的人，就冲她在恪王府做的那些事，便是个搅事精。这等人若是她的媳妇儿，早就被扫地出门了。柴晋和老恪王妃留到现在都没发作，已是不易了。
    柳澄芳见魏老夫人没接自己的话茬，讪讪地住了口，不再多说。她同魏老夫人道了声罪，便离开了去看儿子。她刚上楼回房，谢凉萤那处就开了房门。
    谢凉萤探头看魏老夫人在楼下坐着，赶忙下来，将方才老薛说的一一托盘而出。
    魏老夫人沉吟片刻，道：“虽说是空穴来风的揣测，倒也不无道理。咱们此行大都是女子，还是得小心留意。”
    她一个糟老婆子倒是不怕什么，反而谢凉萤这个未出阁的女子更叫人担心。若是遇上个歹心人，那可是一生闺誉尽毁。纵是回京后薛简不说什么，谢家也不会轻饶了谢凉萤。怕是日后就得锁在屋子里，在谢家养一辈子了。更甚者，就谢家那大儿子，自己的女婿的脾性，怕得叫谢凉萤悬梁自尽，以示清白方才罢休。
    谢凉萤得了魏老夫人点头，便道：“咱们还得约束下嬷嬷同丫鬟们，免得漏出什么消息，叫贼人有下手之处。”说罢，她又自责起来，“早知道我就不去河边儿瞎逛了，平白的招来这么桩事。”
    魏老夫人笑道：“倘若我是你，遇见那祖孙，怕是也会施以援手。咱们眼下不是猜测而已吗？救人一命胜造七级浮屠。若他们真的只是普通的祖孙两个，救了他们确是一件善事。”
    谢凉萤见魏老夫人并不应自己多管闲事而怪罪自己，便放了心。她心里头打定了主意，等回京之后得好好向魏老夫人赔罪才是。让人家一把年纪了，还跟着自己操心。
    因心中防着，所以魏老夫人和谢凉萤没过几日，就提出要离开。柳澄芳一个人在这附近也无聊，京郊的庄子住了些时日，她也觉得腻了，便也想跟着一道走，回去柳家见见外祖父母。
    路上多个人就多份照应，魏老夫人自然应了。
    柳澄芳对谢凉萤道：“表姐回京了之后，可得将嬷嬷借给我。”她指着曾氏道，“多亏了这嬷嬷的药膳，我不过吃了短短几日，就觉得身子舒坦多了。”
    原来先前曾氏看出柳澄芳有产后不足之症，就主动提出自己替她做药膳调理身子。柳澄芳的确觉得自己身子不如小产前，便也应了。待谢凉萤知道这事儿的时候，柳澄芳已经吃了好几顿的药膳，对曾氏赞口不绝，怎样都不愿意放曾氏走。谢凉萤无奈之下，只得将曾氏留在柳澄芳的身边专职替她调养身子。