这天是三月十七。
    后来元墨回头看，发现一切就开始于这一天。
    这是茉莉失踪的第三天。
    茉莉来到红馆时候，红馆已经是生意惨淡，门可罗雀。
    女伎们整日在家里磕瓜子打叶子牌，身为现任坊主的元墨每天都要大叹三声“天要亡我红馆”，然后和元宝扛着梯子去修后院快被蛀光了的房梁。
    但茉莉不一样，她眉清目秀，伶牙俐齿，知道吃好的穿好的，且十分上进，知道学歌舞挣大钱，还在元墨的鼓励下读书认字，准备去参选今年的评花榜。
    元墨十分欣慰，看到茉莉就像是看到了红馆美好的未来。
    欢姐一等老人却总是对茉莉横鼻子竖眼，嫌茉莉挑三拣四，眼高手低。
    前天，茉莉跟欢姐大吵了一架，然后摔门而出，至今未归。
    元墨已经带着人把茉莉平日爱去的几处地方都找遍了，却是一无所获，她垂头丧气回到红馆，因是彻夜未眠，白皙的脸上带着两个老大的黑眼睛，一身淡蓝色的圆领袍服也蹭得到处是灰，把个清朗秀逸的少年弄得灰头土脸。
    姑娘们都在家里等消息，一见元墨回来，连忙围上来问个不停。
    欢姐看了心疼，一面给她捏了热布巾擦脸，一面又给她端来甜浆润喉：“我的话你非不信，那小蹄子定是跟那姓许的跑了，只怕早就下江南了，你在京城转，哪里找得到？”
    “姓许的”名叫许泰，原本是欢姐的客人，是位扬州客商，在红馆算得上是有数的出手宽绰之人。自从茉莉来了之后，渐渐对茉莉动了心思，便疏远了欢姐。
    正是为着这点，欢姐和茉莉才时常拌嘴的。
    “欢姐别这样说，茉莉不是那样的人。”腊梅比茉莉大不了两岁，两人私交甚好，腊梅脸上还带着泪痕，“只是，现在还找不着人，茉莉只怕是凶多吉少，已经被食人鬼吃了！”
    欢姐翻白眼：“光天化日的胡说些什么？”
    腊梅声音微颤：“前些日子丽景楼里的小珠也是这么着，一出门就没回来，还有芳春院的阿香，听说也是出去人就没了。大家都说，有个食人鬼，专门吃咱们这些美女的魂魄……”
    虽然腊梅一脸惨白的模样很惹人怜爱，但元墨真的很想纠正她一个错误。
    ——那个，咱们家里要是真有美女的话，生意就不会这么惨淡了姐姐……
    不过这个食人鬼的传言元墨还是上了心，一口喝完甜浆，元墨搁下碗：“我走了。”
    欢姐在后头扬声道：“你饭还没吃呢！回来！”
    “我去找衙门找师兄！”
    声音回荡在空气里，元墨已经没了人影。
    *
    叶守川是金刀龙王的徒弟。
    金刀龙王是红姑的老相好，常年的神龙见首不见尾，不过只要来京城，必定住在红馆，所以元墨也跟着混了个一招半式，自己就封了自己是金刀龙王的半个弟子，叫叶守川一声“师兄”。
    金刀龙王是江湖上公认的绝顶高手，叶守川又生得剑眉星目，玉树临风，元墨常建议他去行走江湖，拍胸脯保证，他不出三个月就可以收获一堆诸如“玉面郎君”、“江湖第一少侠”之类的名号。
    但叶守川只是揉揉元墨的脑袋，笑笑。
    堂堂金刀龙王的唯一入室弟子，至今还在京城当捕头，且毫无挪窝的打算。
    元墨在衙门等了一会儿，叶守川才回来。
    看叶守川一脸风尘仆仆，元墨就知道他一直在外面找茉莉。
    叶守川看元墨连衣裳都没换，就知道元墨回去也没有休息，微微皱纹：“不是让你歇歇么？别担心，人我定会给你找回来。”
    “茉莉不回来，我也睡不着啊。”元墨苦笑，跟着问把几家乐坊女伎失踪的事跟叶守川说了，“看来失踪的不止茉莉一个，师兄你看有没有什么线索？”
    这倒是条很有用的消息，叶守川即刻问书吏要来近三年内所有失踪人口的卷宗，翻查起来。
    要问元墨平生最讨厌什么，那一定就是写满文字的纸……厚厚的卷宗摆在面前，若不是关系到茉莉，她一定转身就逃。
    当年红姑把元墨和元宝从街上捡回家以后，也曾有过望子成龙之心，还专门请了塾师来家里教他俩。
    最后全被元墨气走了。
    元墨真不是故意的。
    想她元二自诩聪明，进红馆不到一个月，上能学红姑喝酒，下能学黄伯做菜，中间还学会了跟姑娘们一起涂脂抹粉，偏偏就是在读书认字上油盐不进，打骂、罚跪、饿饭……红姑无所不用其极，一颗心都操碎了，元墨愣是没能学完一本《千字文》。
    至于元宝，看到书本第一反应是摸了摸，撕下一片塞嘴里，发现不好吃，便把书往桌上一放，脑袋搁上去，睡着了。
    看得元墨十分羡慕。
    而今书到用时方恨少，元墨捧着一本卷宗，逐字逐句指着，一个字一个字往下看。
    每十个字里至少有四个是认不得的，还有两三个好像认得但写得又有点儿走形，只好搭着前言后语胡乱猜测，才看完三页已经把脑汁都绞成了浆糊。
    那边叶守川已经看完了一卷。
    元墨心想自己这么着一个月也看不完，于是出门向外面道：“谁有空看文书？看完二爷请喝茶！”
    叶守川人虽年轻，但武艺超群，哪怕是最油头的捕快也得心服口服喊一声“老大”，元墨时常跟着叶守川叫师兄，捕快们便称她一声“二爷”。
    北里乐坊乃是巨大的销金窟，出入者非富即贵，捕快书吏们的月俸没多少，二爷请客是他们唯一能上乐坊的机会，因此元墨只喊了一嗓子，大伙儿就争先恐后来帮忙。
    元墨淘汰了几个看得比自己还慢的，留下的人速度都相当不错，很快便从这些卷宗里发现了一件奇怪的事。
    京城这么大，每年都会有些失踪人口，后来经查明或是去了他乡，或是遭遇不测，零零星星约有几十起。
    但从去年十月开始，失踪的卷宗却突然多了起来。
    失踪者大多只有十几岁，其中又大多是才买来的女伎，一则是没有父母亲戚，二则是没有熟客，三则所属的都是些上不了台面的小乐坊……总的来说，就是即便消失不见，往往也没人会去追究。
    除了女伎，还有贫民孤女，林林总总，半年来京城的失踪者将近有二十人。
    也就是说，从去年十月起，有一只黑手伸向了城中无依的年轻女孩，不动声色地吞噬了近二十人。
    年轻女孩，鲜丽饱满的、像初开花朵那样美好的女孩子，其中还包括元墨寄予厚望的茉莉！
    原来传言非虚，还真有一个“食人鬼”！
    元墨狠狠一拍桌：“不把这混蛋揪出来，老子就不姓元！”
    赵力是叶守川最得力的手下，他开口道：“这些人有些是在内城失踪的，有些是在外城失踪的，南里也有，北里也有……”
    元墨听懂了：“所以这食人鬼还不是一个人？有同伙？”
    叶守川盯着手里的卷宗：“不对，即使是有同伙，也不可能在京城各处作案。”
    黑暗中亦有势力划分，南里的官衙不能管北里的事，外城的流氓地痞也不能把手伸到内城来。
    京城的流氓地痞各自守着各自的地盘，一旦过界必然会拼个头破血流。
    现在，有人把手肆意伸向了每一处，一年多来在京中越界行事，而那些人居然安安稳稳，没有一点动静。
    “老大你看，最早的报案是去年十月的，可咱们一起都没查，要不是二爷家的茉莉不见了，咱们还不知道有这么多女伎失踪呢！”赵力道，“能压下这么多卷宗，这帮人背后只怕有人。”
    叶守川问：“有人？”
    叶守川武功虽高，若论资历，赵力才是衙门里的老油条，他压低声音：“那歌听过吧？浩浩大央，阳为风，阴为姜。”
    浩浩大央，阳为风，阴为姜。
    浩浩大央，明为风，暗为姜。
    浩浩大央，暂为风，永为姜。
    这首歌大央百姓都听过。虽然谁也不敢明着唱。
    据说从前胆敢唱这歌的人都死了。
    再往下据说还有，但没人敢唱了。
    元墨只听过这三句。
    这歌谣历史悠久，据说大央二百年前刚开国的时候就有了。
    而姜家的历史，则比歌谣还要久远。
    姜家的历史可以说就是京城的历史。自从前朝的前朝以京城为都城起，姜家，便成为京城里一株盘根错节的大树。
    它以权势和时光为养料，根须在地下越扎越深广，枝叶在天空中越长越繁茂。每一位家主都权倾朝野，进则废立帝王，退则左右朝局。
    就像异域番王要向皇家进贡一样，所有暗处的势力，其实都要向姜家进贡。
    姜家，被称为是大央暗处的主人。
    想在京城的暗处肆意活动，一定离不了姜家的庇佑。
    所以元墨十分惊讶。
    姜家拐卖女伎？！
    还是挑小乐坊的小女伎？！
    不可能啊。
    姜家哎，姜家想要女伎，哪需要用抢的？只要勾一勾手指，全京城的女伎就会哭着喊着扑过去。
    比如今年花魁的奖励之一，就是可以去姜家的宴席上献艺。
    姜家的花厅，那是全京城女伎的梦想之地啊！
    赵力道：“嗐，我只是说姜家有这个本事，没说一定是姜家干的。京城的水深着呐，有些人家虽然没姜家这么厉害，可悄没声息地弄死几条人命，简直是家常便饭。”
    叶守川道：“京城暗处的动静，没有什么能瞒过姜家。就算事情不是姜家动的手，姜家也一定是知道的。”
    “那咱们就去姜家！”元墨道，“他家十七公子是红馆常客。”
    她说着就要走，叶守川一把拉住她：“人命关天，若真是姜家干的，他肯帮着你对付自己的家人？再者他是有名的游手好闲，在家中只怕也没什么实权，若是他把事情捅出去，反而容易打草惊蛇。”
    唯一办法是抓住作案之人。
    只要抓到人，便能顺藤摸瓜，揪出藏身在暗处的恶徒。
    可京城实在太大了。它城阔五十余里，人口近二百万，分为外城、内城、皇城。要在这样的一座巨大城市中寻找一个失踪的小女伎，形同大海捞针，要抓一个潜藏其中的案犯，也同样难于登天。
    谁也不知道他们下一次会在什么地方动手，单靠府衙的这点人手根本撒不出网。
    只有一计可行，那就是——
    元墨和叶守川互相看了一眼，都在对方眼中看出了与自己相同的念头——
    引蛇出洞！
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