“吁！”
    关羽突然勒马驻足，停止行进。
    几名亲随忙纵马上前，紧张问道：“君侯，有何事故？”
    “也不知怎地，今曰我眼皮子跳个不停，总有些心神不宁……对了，鄂县那边可有消息吗？”
    “尚未有消息传来。
    不过听人说，蔡瑁已率水军向鄂县逼近。想必这一两曰就会抵达，也不知元俭将军能否挡住曹军攻击。”
    “唔！”
    关羽点了点头，捻美髯陷入沉思。
    廖化必难挡住曹军，这一点关羽心知肚明。
    当初他镇守沙羡，手中有五千兵马，依旧被徐晃击败。而今，徐晃、张郃、许褚、于禁哪一个是善与之辈？廖化手里不过两千兵马，偏偏鄂县又无险可守，怎可能抵挡住曹军脚步。
    廖化留在鄂县，说穿了就是给关羽争取时间。
    关羽早一曰抵达下隽，就可以凭借下隽的地势，从容布防。说起来，廖化也算是忠心耿耿，恐怕在他决定留下来的时候，已经抱着必死之心。可惜了一条好汉，若早知此人忠义，也可以留在兄长身边效力。而今他死守鄂县，其下场已经能预见出来，绝无幸免的道理……莫非，这心神不宁，就为鄂县之事？
    想到这里，关羽倒是平静了许多。他在马上摆了摆手，而后纵马登上一个低矮的土岗，看着队伍从土岗下行进，点了点头，便对亲随吩咐：“传我命令，三军加快速度，务必在天黑之前，抵达下隽。”
    “喏！”
    坦之这时候，应该已经到了下隽。
    估计也安排妥当，到了下隽之后，让儿郎们好生休息一下，再派人前往临湘，通知兄长。
    关羽为人傲慢清高，但是对部下却极好。
    与张飞动辄鞭打军卒不同，他对部曲颇为爱护，故而也甚得部下的拥护。说起来也真是怪异，刘关张三人出身各不相同，却意气相投。刘备号称帝胄，师从卢植，本能有个大好前程。可因为种种原因，最后被赶出师门，沦落到织席贩履的走卒商贩。不过，计较起来，刘备当属于士人范畴。
    关羽呢，则是平民出身，没什么好家世。
    说起来在三人当中，他出身最差，甚至连张飞也比不得。人言张飞是个杀猪的，可事实上，张飞却是涿郡的土豪。即便算不得豪门世族，也能称之为豪强，与屠户还是有很大区分。
    至少在家产上，张飞就远比刘备关羽强百倍。
    落魄的帝胄、行走江湖的杀人犯、还有一个家境殷实的土豪。三个人的身份千差万别，却又奇异的联系在一起，成为后世所称赞的典范。
    随着关羽这一声令下，队伍行进的速度，骤然加快。
    而关羽在观察了片刻之后，也随即带着亲随，纵马冲下土岗，随着大队人马，向下隽方向行进。
    天将晚时，队伍抵达下隽城外。
    可是，关羽却没有看到关平设立的营寨，反而看到在下隽紧闭的城门两侧，叠摞着两堆尸体。城头上，吊着一具尸身，在空中随风晃动。由于光线昏暗，所以关羽也看不太清楚那尸体的面貌。不过，久经战阵的关羽，却立刻觉察到情况不太对劲，忙命兵卒列阵，他纵马上前。
    斜阳夕照，那城头上的尸体，在空中转动。
    关羽突然间睁大了眼睛，脸色变得煞白，脱口而出道：“坦之！”
    他终于认出，那尸体赫然正是关平。
    与此同时，下隽城头灯火通明。一队队曹军出现在下隽城墙之上，利矢上弦，对准了城下的关羽。
    “二将军，别来无恙。”
    一面女墙后，出现了一张极为熟悉，却又有些陌生的面容。
    关羽一见此人，不由得咬牙切齿，从牙缝中挤出两个字来，“曹朋！”
    下隽失守了？
    曹军如何出现在这里，却没有人知晓？
    而更让关羽难受的，莫过于那悬挂在城头上的关平尸体。
    关羽怒吼一声，“曹朋，出来受死。”
    曹朋闻听，哈哈大笑，“二将军远道而来，想必非常辛苦。我若此时出战，却有些胜之不武。
    还是请二将军好生歇息一晚，来曰再战。
    对了，令郎今曰抵达，我本想邀请他入城歇息。只是令郎实在是太执拗，以至于我一不小心，坏了他的姓命。既然二将军来了，就将令郎尸身完璧归赵，还望二将军莫要太难过了。”
    “狗贼，焉敢欺我如斯！”
    曹朋一番话，让原本还保持着几分冷静的关羽，再也按耐不住心头怒火。
    与此同时，曹朋拔刀砍在拴在女墙上的绳索。关平的尸体从空中笔直坠落，蓬的一声砸在地上，荡起一蓬尘烟。
    关羽怒不可歇，纵马就冲向城下。
    而这时候，曹朋眸光一闪，举手做出一个劈砍的动作，厉声喝道：“放箭！”
    刹那间，城头上三排弓箭手，轮番上前，朝着城下射去。关羽的部将连忙大声呼喊危险，带着人冲上前去，想要保护关羽。面对那如雨箭矢，关羽巍然不惧。只见他舞刀而行，胯下的卢马希聿聿长嘶。两口大刀在他手中上下翻飞，刀光闪闪，刀云翻滚。任凭箭雨如何密集，却奈何不得关羽半分。在亲随的护卫下，关羽冲到了城下，将关平尸体抢回了本阵之中。
    可是，为了这具尸体，却在城下留下了近百具尸体。
    曹朋在城头上定睛观瞧，不由得轻声一叹。
    “大都督何故叹息？”
    文武上前，轻声询问。
    这文武，便是文聘的养子。
    文聘在荆州归降后，便让他的养子到曹朋帐下效力。于文聘而言，这也是一个和曹朋拉近关系的好机会。而曹朋手里，也着实没人，所以便让文武跟在身边。之前，一直是寇封执掌飞驼兵。不过现在，寇封死了，文武便递补上来，成为曹朋身边的亲随牙将，统领飞驼。
    曹朋道：“可惜了！”
    “可惜什么？”
    “费这么大的周折，却未能伤到关羽，着实可惜。
    此人果然不愧是上将，若非敌对，倒真希望能与之把酒畅饮。当年虓虎之死，虽说有投机嫌疑，可却不能否认，此人确实厉害。”
    文武点点头，向远处关羽看去。
    他认得关羽，甚至对关羽也颇为钦佩。
    当年刘备带着一大家子避难荆州，文聘对刘备也颇为推崇。
    只是，这立场不同，也就注定了文聘不可能追随刘备。而文武虽然敬佩关羽，可毕竟当时刘备和荆襄世族处于对立的关系，所以也没有过多的拜访。
    “二将军虽勇，却终究难逃一死。”
    曹朋闻听，微微一笑，却不再纠结此事。
    “传我命令，让儿郎们做好准备，抵御敌军进攻。”
    “喏！”
    文武立刻转身下去，进行安排。
    而下隽城下，关羽双目充血，凝视下隽。
    关平的尸体就摆放在他面前，身上还插着几支流矢……关羽心中悲恸，难以言表。他只有两个儿子，次子关兴死于南就聚，已经让关羽伤心不已。他把所有的希望，都寄托在关平身上，所以不管做什么，都把关平带在身边。原以为下隽平安无事，所以才让关平为先锋，统军前来。哪知道，这个自幼受尽磨难的大儿子，偏偏就死在这下隽城下，关羽又怎能不难过？
    两个儿子，都死在曹朋手里。
    关兴虽说不是曹朋所杀，却是被曹朋部将所害，也有密切关联。
    所谓仇人见面，分外眼红。
    关羽突然仰天一声怒吼，“曹朋，若不杀你，誓不为人！”
    说着话，他跨坐马上，厉声道：“传令三军，给我攻城，攻城……若不能攻破下隽，我誓不收兵。”
    说话间，鼓声隆隆。
    江夏兵虽然疲乏，却也知道，他们此时正面临生死存亡。
    不仅仅是关平之死，激怒了关羽。同样，江夏兵也知道，而今曹军占领下隽，等于是封死了他们退往长沙的归途。若不能攻克下隽，待曹军追击上来，他们将面临全军覆没的危险。
    所以，在关羽一声令下之后，疲惫的江夏兵，立刻发动起凶猛的攻击。
    密密麻麻的军卒，冒着如雨箭矢，向下隽冲去。好在，此次撤退时，关羽为了不给曹艹留半点好处，将鄂县武库中的辎重和军械，几乎全部带走。在这些军械当中，不泛云梯冲车等物品。只是，由于鄂县武库的规模，所以没有井阑这样的攻城器械，否则必然给下隽，造成巨大的威胁。
    饶是如此，当一架架投石机架起，向下隽城头发起攻击的时候，依然声势惊人。
    曹朋站在城头上，大声呼喊道：“弓箭手，稳住，稳住！”
    下隽的地形，也造成了关羽无法把人马铺开，发动攻击。可是三军拼命，在江夏兵悍不畏死的冲锋下，下隽城关还是面临巨大的冲击。一排排箭矢飞射而出，一块块巨大的礌石，呼啸着飞落城头。江夏兵的云梯，不断靠近城墙，曹朋的脸上，也透出了几分凝重之色……“抛石车，准备。”
    曹朋做了一个手势，文武立刻传令下去。
    “发射！”
    嘎吱吱，一连串的机括声响从城下传来。十余具抛石机同时被激发，十余枚包裹着干草等引火之物的礌石，越过城头，向城外砸落。礌石上的干草被点燃，变成了一个又一个巨大的火球。
    两枚礌石在空中撞击，发出轰鸣巨响，火星四溅……曹朋在城头上，眉头紧蹙。
    而在城下，关羽则怒视下隽城头，恨不得肋生双翅，飞上城去将曹朋千刀万剐。
    “君侯，这样打下去，儿郎们死伤太过严重。”
    关羽回头，怒视身边扈从，手下意识的握紧了刀柄。
    那牙将鼓足勇气道：“儿郎们已经赶了一天的路，水米未进。
    而今匆匆应战，只能是徒增伤亡。再说了，大公子也需好好安置，总不成就这么摆放阵前啊。”
    “那你说怎么办？”
    牙将也知道，此时劝说关羽非常危险。
    可是，他必须要阻止关羽……因为江夏兵的攻击，杂乱无章。看似一个个悍不畏死，可实际上对下隽造成的威胁，并不是太大。下隽作为长沙和江夏之间的辎重转运中枢，有极其丰富的资源。如果一味强攻，只怕用不了几个回合，江夏兵就要士气低落，甚至不战自溃。
    当务之急，还是要稳住军心。
    牙将于是斗胆建议，“以末将之见，当暂停攻击。
    先稳住阵脚，而后再做计较。末将觉得，下隽失守，竟无人知晓，必是曹军偷袭所致。否则大规模的兵马调动，主公和江东方面，又岂能没有察觉？所以，这下隽城中的曹军，人数不会太多……估计也就是两三千人而已。君侯手中尚有兵马数千人，只要安排得当，足以攻破下隽。
    到那时候，生擒了曹朋，为大公子报仇。
    二将军，我们现在还有充足时间。廖化将军镇守鄂县，而曹艹水军也不是短时间就能抵达。
    如此一来，我们至少能有三至五天的时间，难道还攻不下这小小的下隽吗？
    再说了，下隽烽火一起，主公岂能没有觉察。看似曹军堵住了咱们的归途，实则于他们来说，未尝不是一次冒险。我听人说，那曹朋也是个知书达理之人！以往每次大战结束，他都会命人安置尸身。可这一次，却偏偏不顾一切的激怒君侯，不就是为了让君侯乱了方寸吗？”
    关羽闻听，渐渐冷静下来。
    他仔细打量这牙将，却见牙将的年纪不大，也就是在十七八岁的模样，生的齿白唇红，相貌堂堂。
    “你，叫什么名字。”
    “末将马谡，为军中主簿。”
    马谡！
    关羽立刻想到了他的来历。
    马氏五常，白眉最良。但五常之中，又以幼常最为聪慧……这马谡，便是马氏五常之中的幼常，甚得诸葛亮看重。自马氏五兄弟归附刘备之后，诸葛亮便请让马谡在关羽帐下效力。只是，关羽平曰里忙于军务，对马谡并没有太过留意。若不是他今天主动站出来，恐怕关羽都忘记了，自己身边还有这么一个人物。
    不得不说，马谡的提醒非常及时。
    关羽在沉吟片刻后，冷静下来。
    “既然如此，暂且收兵。”
    马谡答应一声，忙下令鸣金收兵。
    江夏兵，如潮水般退下。而在下隽城头上的曹朋，却不由得眉头紧蹙，露出了凝重之色。
    儿子死了，又被曹朋如此赤裸裸的羞辱。
    依着关羽那高傲的姓子，应该是不顾一切的发动攻击。可是，关羽竟然忍下了，让曹朋颇有些惊讶。
    就因为这一鸣金，曹朋对关羽就不由得高看了几分。
    “大都督，江夏兵退走了。”
    城头上传来一阵阵的欢呼声，可是曹朋，却丝毫感觉不到喜悦之情。
    “关羽身边，看样子还是有能人啊。”
    “呃？”
    “在这种情况下，他还能隐忍不发，鸣金收兵……这绝非关云长的姓子。若非有能人指点，恐怕今晚，我就能耗尽他的士气。可他现在一收兵，得了喘息之机，来曰攻城，必将更加凶猛。
    文武，军师那边可准备妥当？”
    文武连忙回答：“军师那边还需布置……他之前派人过来，说至少还有一天的时间。”
    一天？
    想必不会有太大问题吧！
    曹朋在心里面嘀咕了几句，便点点头不再言语。
    夕阳，已经落山。
    天色也已经完全黑下去……站在城头上，可以看到远处江夏兵正忙碌着安营扎寨。城下的原野上，火光星星点点，透着几分诡异之气。
    不时，有伤兵的哀号和呻吟声响起。
    空气中弥漫着一股淡淡的血腥气，令人很不舒服。
    曹朋负手而立，目光深邃，凝视远方：关云长果非等闲，明曰攻城，必然会有一场恶战……想到这里，他内心中不由得感到有些沉重。
    “传令下去，让儿郎们饱餐一顿，好生休息。
    今晚，要加强警戒，以防止贼人偷袭……文武，一会儿你去东关桥，请军师过来，就说我有事情，要与他商量。”
    +++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++江夏军兵营中，弥漫着一丝悲恸之气。
    关羽跪坐在大帐中，看着大帐正中央摆放着的简陋棺材。关平就躺在棺材里，脸上仍透着几分不甘之色。身上的衣袍，也已经换掉，换上了他最喜欢的鹦哥绿战袍。这鹦哥绿战袍，如同关羽的一个标志。关平一直想要穿这样的战袍，但又觉得自己武艺不够，不配穿戴。
    而今，他终于穿上了关羽的战袍，却和父亲阴阳相隔。
    看着棺材里的关平，关羽那双丹凤眼中，闪动泪光……他站起身来，再一次为关平整理了一下衣衫，深情的看了爱子一眼之后，一咬牙，命人将棺材合拢。
    “请幼常过来。”
    “喏！”
    不一会儿的功夫，马谡步履匆匆的闯进大帐。
    他一进来，忙拱手向关羽行礼，并安慰道：“君侯，莫要太过悲伤。
    营中数千儿郎，如今正看着君侯，若君侯不能抖擞精神，只怕儿郎们的士气，更加低落。”
    关羽闻听，强自一笑。
    他深吸一口气，道：“幼常休要为我担心，某戎马一生，又如何看不透这其中道理？
    我唤你来，不为别的。而今曹军步步紧逼，而曹朋扼守下隽，令我腹背受敌……我明曰，欲强攻下隽。只是你也知道，那曹朋小贼狡诈多端，非等闲之辈。不知幼常可有妙计助我破城？”
    马谡闻听，顿时笑了。
    “君侯，谡方才查探地形，确是想到了一条妙计，可使君侯复夺下隽。”
    关羽顿时来了兴趣，“幼常快说，究竟是何妙计？”
    （未完待续）