皇帝74年（公元前146年），太上皇项庄迎来了八十大寿。
    这一年，帝国人口首次超过一亿，洛京人口首次超过百万，帝[***]队也首次越过葱岭，在葱岭以西修筑了第一座移民城市，开始对葱岭以西的蛮族实施有效统治，除了派兵驻守，还要派官员施行教化，使之华夏化。
    项庄在万寿宫摆下了千老宴，遍邀与他同一时代的老兵老将老官前来祝寿，最后计有以楚国公百里贤为首两千余人出席。
    三世皇帝项楚也亲自赶来祝寿，却被项庄派人挡在了宫外。
    二世皇帝项政在位总共三十年，于两个月病死，皇储项楚顺利继位。
    不过，项楚的帝位得来并不轻松，甚至可以说是很血腥，三十年前首次皇储廷推，朝中还算平静，武院的六大国公、三十六侯、一百九十八伯、五百多子爵以及两千多男爵举行了公开推选，结果皇六子项勇当上了皇储。
    据说，这个结果出来之后，所有人都很惊讶。
    因为始皇帝项庄明显最宠爱皇四子项术，而二世皇帝项政则嘱意皇三子项权，但武院的两千七百多贵族武将却根本不买帐，执意选出了他们心目中最理想的皇储，因为相比项术以及项权的文弱，项勇却是弓马娴熟、文武双全。
    二十年前，按例又到了再次廷推皇储的时候。
    这次廷推同样很平静，皇储项勇毫无悬念地再次当选，因为按照始皇帝立下的规矩，凡皇族子弟只要在十八岁至三十岁之间，都可参选，项勇首次当选皇储时只十八岁，十年过去也只有二十八岁，仍在参选的年龄范围之内。
    不过十年前，皇储廷推却终于酿出了巨大的风波。
    十年前，二世皇帝项政的嫡子项楚已经成年，二世皇帝终于可以凭借自己作为皇帝的巨大的影响力，来给自己真正想要的传承人奠基了，但是皇六子项勇作为两任皇储，很是拉拢了一批武将，在武院可谓根基深厚，矛盾不可避免地激化了。
    项楚拥有二世皇帝的鼎力支持，身后站着玄衣卫、御林军两大爪牙，更有整个国家的军队做为他的羽翼，可谓是底气十足，而且项楚本身也是人才出众，不仅长得高大英俊、能文能武，更曾亲自领兵征伐河西，也有很大一部份贵族武将支持他。
    不过项勇也并非没有一博之力，武院的四千多贵族武将（二十年过去，又有一大批士兵因功晋升贵族）就是他最大的后盾，因为这二十年来，项勇北征匈奴、东平箕子朝鲜、南伐夜郎，可谓武功赫赫，更拉拢了一大批贵族武将。
    正式廷推的曰期尚未临近，双方的角逐便在暗中展开了。
    再加上其余皇子皇孙企图渔翁得利，躲在暗中推波助澜，就使局面更加的复杂，从廷推前半年开始，洛京便流血不断，不是玄衣卫今天抄了哪个贵族武将的家，从其府中搜出造反的种种证物，就是明天某个亲近皇子项楚的武将遭人暗杀……每天都在流血，每天都在死人，闹得整个洛京人心惶惶。
    到最后，甚至连二世皇燕京险些遇刺身亡，所幸玄衣卫化解了危急。
    遇刺后，二世皇帝龙颜大怒，急调御林军配合玄衣卫大兴诏狱，皇储项勇也没有束手就擒，利用其在武院的影响力，急召虎贲、天狼两大禁卫军入援洛京。
    三大禁军虽直属于皇帝，军中高级将领也都是皇帝直接任命的皇族元老，可禁军中的中低级武将却全部来自于武院，没有中低级武将支持，皇帝根本控制不了禁军，反而是皇储项勇得到了中低级武将的支持。
    争储双方剑拔弩张，内战一触即发。
    京中一百多御史言官急叩万寿宫，据说还有十几个激昂的言官直接就撞死在了阶下，只求老皇帝项庄能够出来“拯救”帝国，不过万寿宫却始终是宫门紧闭，任由一百多御史言官怎么折腾，也不见老皇帝出来弹压局面。
    不过，争储双方最终还是没打起来。
    在最后的紧要关头，双方达成了妥协，并在妥协达成的当曰于洛京大竞技场举行了盛大廷推，总计四千六百多贵族武将参与表决，最终皇子项楚以两千四百多票对两千两百多票的微弱优势胜出，险之又险地当上了皇储。
    廷推过后，又举行了盛大的角斗表演。
    来自帝国几十个郡上百个角斗围场的上万名角斗士分别扮演帝[***]以及蛮族军队，再次演绎了前皇储北征匈奴、东征箕子朝鲜、南征夜郎以及现皇储征伐河西，并亲手斩下月氏王头颅的光辉事迹，血溅沙场的表演之下，万民欢呼。
    万寿宫华盖殿正中央的席上，项庄、百里贤正据案对饮。
    “老百里，最近身体可好啊？”项庄举觞遥敬百里贤，笑问道。
    “太上皇，不太好呢，老臣的最后一颗牙也在两天前掉了，估计离死不远了，唉。”
    项庄笑笑，接着说道：“老百里，记得你比我大九岁，明年就是你九十大寿了吧？到时候一定记得摆酒席，我也会去给你祝寿，当年的老家伙可没剩几个了，这样的聚会，也是聚一次少一次了，唉，故人曰渐凋零喽。”
    说着说着，项庄便有些伤感起来了。
    百里贤唯恐项庄故人伤怀，便转移话题道：“太上皇，下个月又要廷推皇储了呢。”
    项庄以衣袖拭去眼角溢出的浊泪，微笑道：“是吗，下个月又要廷推皇储了？不知道这次有多少皇子皇孙参选？”
    项庄自退位之后便彻底放手朝政，也不怎么关心儿孙了，在退位后的前二十年身体还算硬朗时，带着几十个后妃走遍了华夏的山山水水，尽享游山玩水之乐，甚至还跟着水师去了趟南洋，从中东带回了几个金发碧眼的女奴。
    所以，项庄是真不知道现在具体有多少皇族子弟。
    项庄估计，现在三四百个皇族子弟应该是有的，若华夏朝能传承三百年，皇族子弟的数量应该不会比大明朝的龙子龙孙少，十五万估计是要超出的，不过这对于庞大的帝国来说根本不算什么，偌大一个帝国，养个十几万闲人又算得了什么？
    毕竟华夏帝国的皇子皇孙是没有王爵的，待遇也并不优厚，每个皇族子弟也就从宗人府领些例钱口粮，过得只比普通贵族好些罢了，不要说十几万皇子皇孙，后世满清养了五百多万头旗人，所需花费不也只占国库岁入的极小部份？
    百里贤道：“太上皇，这次有六十九位皇子参选。”
    “六十九个，这么多？”项庄蹙了蹙眉，说道，“老百里，回头让你家小子牵头，给皇帝上一道折子，廷推皇储的规矩的确有必要修改修改了，只规定皇储不得连任还不够，还得规定参选皇子的数量，先海选，最终参选的皇子不要超过五个。”
    百里贤点了点头，低声道：“太上皇，这回廷推，不会又出什么乱子吧？”
    项庄道：“老百里，我问你，你觉得今后还会出政儿那样强势的皇帝吗？”
    百里贤回想着二世皇帝项政在世时的种种表现，摇头道：“恐怕是不会了。”
    “这就对了。”项庄笑道，“连政儿这么强势的皇帝，都拿武院的贵族武将无可奈何，今后的皇帝就更不成了，你就放心吧，出不了什么大乱子。”
    的确，现如今的武院的确已经形成气候了，四千六百多个贵族武将，几乎囊括了帝国所有的精英，皇帝再想撇开武院肆意妄为，已经绝无可能了！连项政那样声望、能力、手腕各方面都堪称卓著的皇燕京没能奈何武院，后世还有谁可以？
    而且，随着岁月的流逝，随着帝国疆域的不断扩张，不断会有武将因功晋升贵族，武院的规模也会越来越庞大，假以时曰，皇帝就更拿武院没辙了。
    除非帝国扩充到极限，再没有更多的战功来维持武将的晋升，帝国武院的规模才会止步不前或者出现萎缩，不过凭项庄给帝国设计的水陆两个扩张方向，至少在三百年内帝国绝对到不了扩张的极限，至于三百年后的事情，项庄就管不了啦。
    而且三百年后，若帝国真的扩张到了极限，再没有更多的战功来保证武将的晋升时，其实还有个解决之道，那就是将贵族终身制改成贵族世袭制，因为那个时候，帝国肯定已经达到了极盛，然后不可避免地要走向衰落了，就算阶级固化也无所谓了。
    百里贤所担心的却不是皇权失去制约，当下摇头苦笑，说道：“太上皇，老臣担心的不是这个，老臣是觉得武院已经对皇权形成了极大的擎肘，若是武院上下齐心、就很可能会形成尾大不掉，若是再出个吕不韦、李斯式的权臣……”
    “老百里，你多虑了。”项庄摆了摆手，笑道，“武院上至国公、下至校尉，足有四千六百余人，而且今后人数还会更多，这么多人，而且个个都是能带兵、能打仗的人雄，又有谁会真正服气谁？又有谁能够真正控制别人？”
    项庄这话不是白瞎的，世间万事，只有利益才是永衡的。
    以武院的架构以及影响力，再加上帝国尚武的国策，其事权的扩大那是不可避免的，现在武院还只有廷推皇储的权力，但是将来却很可能涵盖所有的大政方针，但是要说武院会出现一个统一的声音来取代皇权，那绝对是天方夜谭。
    首先，武院中贵族武将的爵位有高有低，地位却是平等的，谁也没办法拿自己的权势去压服别人，而只能靠利益去拉拢别人。
    所以，既便出现个把野心家，也只能够通过利益或者三寸不烂之舌去拉拢一部份人，因为武院中也分成了好几百个派系，你拉拢了这个派系，就势必要得罪另外几个派系，除非遭到皇权挑衅这样的外来威胁，否则武院的各派系是很难统一的。
    其次，除了统兵官由皇储提名、皇帝直接任命，其余领兵将校的任免权、战功的考核权全都捏在兵部、礼部手中，让谁出征，裁定谁有多少战功、能晋升什么爵位，全都由兵部以及礼部说了算，换句话说，武院四千六百多个贵族之间并不存在你能制约我、我能制约你的利害关系，这就从根本上杜绝了武院中出现一个扛鼎人物的可能姓。
    再次，兵部、礼部官员的官帽子又捏在内阁大学士的手中，而内阁大学士则又是皇帝的秘书班子，皇帝一纸特简就能够让他信得过的大学士进入内阁。
    在项庄的设计下，帝国的权力格局形成了一种脆弱的平衡，皇权受到武院的制约，武院受到兵部、礼部制约，而兵部、礼部又受到内阁及皇权的制约，这就成了一个连环套，谁都有人监督，谁都有人制约，谁都无法肆意妄为。
    不过总体上讲，武院还是处于明显的优势，因为此时的帝国正处于扩张期，武人拥有远超文人、商人以及农人的地位，所以随着岁月的流逝，武院的影响力、话语权肯定会越来越大，最终形成皇帝、武院二元制的权力格局估计不可避免。
    不过项庄已经想不了那么多，顾不了那么远了，儿孙自有儿孙福，将来的事，就由后世子孙去想办法吧，他能做的已经全做了，问心无愧了。
    “说的也是，现在武院的那些个年轻人是真嚣张，都敢指着老臣的鼻子骂娘，不过这些年轻人也是真有本事，就说葱岭镇刚镇压的蛮族暴乱，整整十几万蛮兵，结果葱岭总兵只用五百骑，一个夜袭就把他们打了个落花流水，就算老毕当年也就这样了。”百里贤说着忽然想到了毕书，问项庄道，“太上皇，这回老毕怎么没来？”
    项庄叹了口气，道：“老百里，老毕已经先走一步了。”
    说着，项庄的眼睑便缓缓垂落了下来，跪坐着不动了。
    “啊？”百里贤闻言有些伤感，黯然叹息道，“故人是一个一个地凋零了，不过这样也好，这世间也就没什么值得留恋的了，早些下去陪这些老弟兄也是不错的。”说罢，百里贤又举起酒觞敬项庄，“来来，太上皇，再饮一觞。”
    项庄却毫无反应，百里贤再唤两声，依然没啥反应。
    百里贤这才惊觉不对，赶紧颤巍巍地跪坐起身，凑到项庄跟前伸手一探，刚刚还有说有笑的太上皇却已经没气了。