夏本煜被关在这臭气熏天的棚屋里，从屋顶缺漏处看着日升日落，艰难地度过光阴。他觉得自己应该在墙上留些记号，日后好歹能知道自己在这儿住了多少天，受了多少罪，说不定到了阎王殿，还能折抵以前的罪过呢！
    这儿可比十八层地狱可怕多了。
    夏本煜用指甲在朽烂的柱子上划了一条短短的横线。接下去的一整天里，他都反复地加深这条横线的深度，期待能够划出第二条来。有了这条小小的横线，周围人的痛哭、咒骂、哀嚎似乎就不能动他分毫，让他的心神有所寄托。他甚至对死亡都不再畏惧，好像它已经被这横线隔绝在另外一边。
    “看，这人疯了。”有人指着反复在柱子上刻线的夏本煜说道。
    夏本煜心里明明白白，回头看了一眼说话那人。只见那人蓬头垢面、披头散发，三分似人七分似鬼。
    “看！这人也疯了！”
    “看，这个也疯了！”
    ……
    那更像鬼魅的人在黑屋里乱撞，拍着每个人的肩膀，将所有人都说成是疯子。
    “你才疯了……”夏本煜轻声嘟囔着，仍旧将注意力放在了指甲划线上。
    那人的确疯了。他很快就在这间条件有限的屋子里弄死了自己，直到晚上有土匪来送饭方才发现。于是他被拖了出去，不知所踪。一屋子的肉票都麻木地看着他离开，偶尔还有一丝羡慕。
    能离开就是解脱啊！
    夏本煜昂着头，看着屋顶外的满天星斗，等来了天光渐亮，终于可以在昨天那条感情颇深的横线下再刻一条了。每多刻一条，他的家人距离索要赎金的书信就更近一步，他也有了活着走出去的希望。
    ……
    ……
    顾水生见到石铁的时候，还是站了起来。他是徐元佐钦点的辽东总裁，只要在辽东地界上的买卖，他都可以做主。整个辽海行也多是知道顾氏而不知道徐氏，但是眼前这位石铁却是例外。
    因为石铁做的买卖并不能见光。而且铁塔似的身高，对于江南少年而言，压力也是颇大。
    “人都已经抓住了，逃了些护卫，都是渣渣，不用多虑。”石铁大马金刀地在顾水生面前坐下，并没有客气的意思。他跟着徐元佐走了一趟辽东之后，被留了下来，纠集了一群流浪的鞑子牧民，以及辽东地界上的亡命之徒，开山立寨，做起了无本生意。
    一开始他的生意并不好，基本是靠辽海行养着的。不过这回他一举抓获了不少商贾，索要的赎金也是极大的数目，顿时有些扬眉吐气的意思。
    顾水生坐了下来，干咳一声，壮了壮声势，道：“赎金不是关键，关键是要让他们对辽东有所畏惧。”
    “那是不是还要回去找茬把他们都揍一顿？”石铁其实很难理解徐元佐的安排，具体执行上总是向顾水生问计。他看不出顾水生对他的复杂情绪，还以为顾水生与他是很要好的朋友。
    顾水生道：“拷打是可以，但是打死了就亏了。我们还要借他们之口，回去好生宣扬一番。”
    石铁点了点头，道：“明白了。就是吓唬他们，顺便给他们吃些皮肉之苦呗。”
    顾水生道：“然也。也可以让他们逃走几个……”
    “那可不行！”石铁跳了起来：“我这儿也是一柜买卖，下面的人又不知道咱们的关系，故意放人逃走可是要坏事的。依我看，赎金肯定是要的，就是看谁来给。”
    顾水生皱眉道：“你的意思是，让辽海行出面？”
    石铁道：“这是常事呀。你们江南没这事么？帮忙先赎两个出来，随后人家家里把赎金给你们，还要承你们一份情。”
    顾水生摇了摇头，没有说话。他要彰显辽海行在辽东的特殊地位，但是不愿意直接跟“匪徒”扯上关系。否则人家说起来这是辽海行背后下的黑手，岂不是白白浪费了这一番苦心布置？更何况辽海行要吓退其他商行，同时也需要他们运货来辽东，说到底是为了辽东的独占经营权，而不是为了将辽东商道彻底截断。
    “找都司出面呢？”石铁换了个角度。他在辽东开柜做买卖，怎么可能没有都司的默许？非但默许，还要加一分红利呢！辽东不太平，才能凸显李成梁的重要性，所以大家都是一条船上的人。
    顾水生道：“你这回抓的人里，有个叫夏本煜的吧？”
    石铁想了想，道：“对，姓夏的货物最多，是头肥羊。”
    顾水生道：“我找都司出面，赎买这人。其他人还是照规矩慢慢来。”
    “你跟这个姓夏的有旧？”石铁好奇问道。
    “一面之交。”顾水生淡淡道。
    石铁不明所以地笑了一声，笑得顾水生莫名其妙，隐约觉得这笑声是在嘲笑他虚伪的妇人之仁。
    ——不跟你个粗人计较。
    顾水生端起茶水喝了一口。石铁非但没走，还张口道：“对了，进来这么久，你也不给我倒杯茶？”
    顾水生顿时气噎，差点一口茶水喷出来。他正要发作，突然想起佐哥儿讲过刘邦的容人之量，硬生生忍住，道：“不敢让下人见到你，我亲自给你倒水。”
    石铁把顾水生当做朋友，并不以为然，乐呵呵地喝上了顾大掌柜亲手泡的茶水。他哪里知道，顾水生已经在心里盘算起了卸磨杀驴的事，因为辽海行一旦占据了辽东商路，这么一支人马也就没有存在的需要了。这个问题佐哥儿早就有所暗示。
    辽东都司在辽阳，赎买一个商人并不需要惊动太高的层面。在耀州找个百户，带上十几骑人马，穿上大明军的红胖袄，配上刀枪剑戟三眼火铳，足以把场面撑起来了。
    这么一群人到石铁的寨子外面放上几炮，然后辽海行的伙计送上赎金，石铁放人，整出戏寡淡无味，若是碰上挑剔些的观众，难免要喊一声“退票”！这实在是比走过场还不负责任呢！
    然而被折磨了数日的肉票并不会这么想。
    一群肉票被一根麻绳串起来，牲口一般拉扯到了寨子门口。他们看到有官兵在，已经痛哭流涕，好像看到了亲生爹娘一般。匪徒又将他们一字排开，那个铁塔般的匪酋瓮声瓮气喊道：“你们赎买哪一个？”声音震得树上的叶子都飘落下来。
    肉票们顿时燃起了求生的希望，情不自禁地往前挤，好像只要站在了第一个，就会被人赎走。有几个被打得狠了，挤不上去，已然坐在地上哭了起来。
    辽海行派来的伙计认识夏本煜，朝他指了指。自有土匪将夏本煜放出来，又验了银子，方才推给辽海行的人。
    夏本煜泪流满面，喉咙哽咽，连句话都说不出来，只是抱住那伙计放声大哭。他这一哭不要紧，那些再被牵回去的肉票哭得更是惊天动地，简直是听者伤心，闻者落泪。
    石铁叹了口气，放声道：“****姥姥的，哭得你爷爷我都不忍心了！算了，赎金也不要了，全剁了喂狗。”
    哭声戛然而止，有两个直接就憋得晕了过去。
    夏本煜连头都不敢回，将这几天来的委屈和恐惧一股脑地发泄了个痛快，方才渐渐平复下来，抽泣道：“不知贵东是哪位？大恩大德，没齿难忘！”
    伙计们当然也不知道上层玩得这些弯弯绕，被哭声感动得不行，勉强道：“夏掌柜，您不记得我了？我是辽海行的伙计呀。”
    “啊！原来是顾大掌柜出手相救！”夏本煜仔细辨认，这伙计果然是见过的，叫什么却一时想不起来了。
    “我家掌柜说，您是自己人，不必如此客套。”那伙计道。
    夏本煜垂下头，眼泪又连珠般落了下来：真是悔不当初听人劝呐！
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