寅时，皇宫乾清宫。
    朱厚熜接连三夜没睡，两眼通红地站在铜镜前张开双臂，几名太监前后忙活着给他穿龙袍，朱厚熜一边打着呵欠，脑子里却一边思量着近日的朝局。
    承天门血案已经过去三天了，事发当日他便急忙赶往慈宁宫，向张太后详细解释事情始末，只可惜对于这个抢了自己嫡亲儿子皇位的侄子，张太后并没什么好脸色，朱厚熜解释此事实乃宁国公秦堪暗中指使，张太后更是一个字都不信。
    情感决定是非观，张太后的眼里，秦堪是无怨无悔辅佐自己儿子十四年的忠臣良相，十多年来，大明发生的一丝一毫变化都看在她的眼里，自己儿子那般惫懒昏庸的性子，竟让他治下了一个犹胜弘治的中兴之世，若说这盛世江山是她儿子的功劳，这话连张太后都觉得脸红，稍有见识的人都知道，这是秦堪的潜移默化润物无声之功，而朱厚照的功劳充其量就是在旁边点个赞而已。
    这样一位治世名臣，这样一位忠心耿耿的臣子，怎么可能悍然下令屠杀一百多位朝中同僚？
    朱厚熜被张太后灰头土脸赶出了慈宁宫，万般无奈下，朱厚熜又急忙赶往承天门安抚群臣，当着大臣们的面跪下嚎啕大哭，指天发誓非朕旨意，实乃有人矫诏云云，然而大臣们只回以平静而冷漠的目光，朱厚熜满腹冤屈却欲辩难辩，最后只得下旨厚葬无辜惨死的大臣，严令厂卫侦缉真凶，自己则入太庙斋戒反省。
    今日是第三日，朱厚熜丑时方从太庙出来，脑子在盘算今日朝会上该怎样对大臣们解释承天门血案，此时他已认定了必是秦堪所为，可是无凭无据的，又不能当庭指认疑凶，特别是这个疑凶还是朝中一手遮天，对朝局有着无比沉重分量的权臣。
    乾清宫外，匆忙的脚步声打断了朱厚熜的思绪，他皱了皱眉，心中顿时浮上不祥的预感，这个天还没亮的时分，如此匆忙的脚步声绝不是什么好事。
    “陛，陛下，不好了……”小宦官喘着粗气出现在乾清宫外。
    “何事？”
    “寅时一刻，奴婢打开宫门迎百官入宫朝会，可今日承天门外空无一人，满朝文武大臣竟无一人上朝……”
    “什么？”朱厚熜浑身剧震，两眼顿时露出几分惶然。
    皇帝都快出门进金殿了，大臣却一个没来，这可是亘古未见的大事件，大明立国一百多年，只有不上朝的皇帝，还从未有过集体罢朝的大臣，传扬出去便是君臣离心离德的大丑闻，不知天下士子百姓们会编排成什么样子。
    事情很严重，严重得朱厚熜眼眶泛了红，他又有了一种嚎啕大哭的冲动。
    现在他真是后悔了，委实不该进京当这个皇帝，他没想到京师朝堂的水这么深这么浑浊，一个年仅十二岁的孩子怎么跟那些老狐狸们斗？
    “来人，速宣张璁进宫！”
    朱厚熜带着哭腔大声道，万夫所指之际，他身边唯一能依靠的却只有张璁了。
    …………
    张璁进宫很鬼祟，臣权过盛，张璁也不敢冒天下之大不韪，于是今日他也没上朝，朱厚熜召他入宫时，他还是跟着小宦官走的左顺门躲躲闪闪进的宫。
    不知与朱厚熜聊了什么，一个时辰后，张璁匆忙出了宫。
    未多时，承天门的宫门大开，一队禁宫武士手执兵器杀气腾腾出宫，直奔城外三千营的营地，一道明黄色的圣旨逼开了营地辕门，很快，新任三千营都督江彬被武士们押解出营，戴上重镣重枷押往城内。
    江彬脸色苍白地戴着重枷被禁宫武士拖得踉踉跄跄，曾经的宣府名将却丝毫不敢反抗，承天门血案发生后他便听到了传言，当听说屠杀大臣的军士穿着三千营的服色时，他便知大祸临头，连滚带爬赶往乾清宫赌咒发誓表明清白，当时朱厚熜也温言宽慰，声称自己绝非昏君，这点明辨是非的眼光还是有的，江彬这才放心回了营。
    可谁知仅过了三天，朱厚熜说翻脸就翻脸，命禁宫武士将他锁拿，江彬心头顿时浮上一个念头，——陛下需要一个背黑锅的人！
    这件血案太过惊世骇俗了，但是明知真凶是秦堪，朱厚熜也不敢对这个权臣动手，只能徐徐图之，于是，背黑锅的人应运而生，放眼朝中文武，他这个三千营的都督大小长短正合适，不是他是谁？
    想通了此节，江彬不由仰天惨笑几声。
    都说帝王无情，天威难测，都说兔死狗烹，鸟尽弓藏，可如今兔尚未死，鸟尚未尽，而他这只走狗这张良弓却被帝王无情当作弃子了，早知今日，当初何必从宣府入京，贪图这场青云富贵？
    禁宫武士押着江彬进城后却故意带着他在内城绕了一圈，内城皆是朝中勋贵和重臣的住所，随队的小宦官经过那些重臣府邸时还故意放声大喊：“经查，三千营都督江彬为谗上邀宠，密遣三千营麾下于承天门前杖杀为民请命之忠臣，陛下明察秋毫，慧眼辨忠奸，令旨锁拿江彬，即日菜市口凌迟示众，以慰无辜惨死忠臣之英灵！”
    “陛下，臣冤……”悲愤万分的江彬刚张嘴嚎了半声，却被一旁的禁宫武士狠狠一记耳光打断，随即江彬的口中被塞上了一个衔枚，江彬的嘴被撑得大大的，却只能发出呜呜啜泣声。
    一队禁宫武士押着江彬招摇过市之后，终于来到了菜市口。
    看着石台上两名穿着大红衣裳，头戴红色璞巾半露着膀子的刽子手一脸凶相地注视着他，江彬眼中露出绝望之色，两腿一软，终于瘫倒在地，被禁宫武士一左一右架着绑到了石台的柱子上。
    石台附近早已围满了百姓，人群中不知有多少大臣派出来观望的家仆，小宦官眼角带笑，朝刽子手点头示意后，武士们粗暴地扒光了江彬的衣裳，在江彬无助而绝望的惨嚎声中，刽子手的小刀毫不留情地划开了江彬胸膛的皮肤……
    一场未经三法司审问，由皇帝中旨直接定罪的凌迟酷刑，在京师菜市口匆忙开始。
    *********************************************************************
    一队穿着大红飞鱼袍的锦衣卫在去往天津的官道上飞驰。
    带队的是常凤，秦堪的心腹亲信，南京时的老班底。
    凛冽的寒风吹拂在常凤脸上，粗糙的面孔微微生疼，常凤眯着眼迎着寒风，眼中却一片炽热的兴奋。
    沉寂隐忍了这些日子，公爷终于决定发动了。
    对常凤来说绝对是个好消息，它不仅意味着秦公爷的权势能够再进一步，也意味着他常凤和家小的性命得以保全，甚至荣华富贵犹胜以往，将来秦公爷手握滔天大权，或许他常凤也能混个世袭罔替的侯爵，常家世代子孙也就有了个敞亮无忧的前程。
    想到这里，常凤的目光愈发炙热，眼珠泛着通红的血丝，像岩浆般炽烫。
    “千户大人，再走十里便是天津城了，如何行止请大人定夺。”身旁的校尉大声喊道。
    常凤眼中厉色一闪，嘿嘿冷笑道：“如何行止？当然是去拜访咱们的同知钱大人，今时不同以往，难为钱大人蛰伏十年终于攀了高枝，正是春风得意马蹄疾，当初常某真是走了眼，没发现北镇抚司里还藏着这么一条白眼狼，今日老子倒想把他那身狼皮扒下来，瞧瞧里面是不是真的藏着狼心狗肺。”
    一名手下笑道：“公爷被调任京卫指挥使后，锦衣卫指挥使的位置一直空悬，听说那位新登基的皇帝正打算把钱宁捧到那个位置上去呢……”
    常凤傲然大笑：“公爷纵然不是锦衣卫指挥使，锦衣卫照样还在公爷手中，公爷从正德元年到如今，整个锦衣卫被他经营了十多年，南北镇抚司和各地千户所皆是公爷亲信，从京师到地方可谓密不透风，区区一个钱宁想坐公爷的位置，寿星公吊颈，真他娘的活腻歪了。”
    “大人说得是，咱们现在可不就是阎王座下催命的黑白无常吗？”
    凛冽的寒风中，一众锦衣卫汉子豪迈的大笑随风飘远。
    …………
    …………
    天津知府衙门。
    如今已是锦衣卫同知兼钦差巡狩身份的钱宁坐在前堂，手里端着精美细巧的茶盏儿，盏中青嫩的雀舌在沸水中上下起伏翻滚，极为赏心悦目。
    自从来到天津后，钱宁积蓄多年的怨气终于彻底宣泄，天津知府衙门，漕盐衙门，天津三卫指挥使司，天津市舶司，天津水师，天津东港……大大小小的衙门杀得尸山血海，刑场设在东港海边，一声令下，屠刀挥落，数日内足足有两三千颗人头落地，东港外的海水都染成了红色，钱宁暴戾的杀心才稍稍收敛。
    亲手毁掉了秦堪十多年苦心经营建设的天津根基，钱宁终于出了这口十年里积抑的恶气。
    原来这才是权力的滋味……
    钱宁满足地闭上了眼，发出一声舒服的呻吟。
    新皇登基，秦堪的时代已经过去，如今已是他钱宁笑傲朝堂的时代了。
    身旁的桌案上，堆积着如小山高的供状，这是钱宁近日大杀四方的成果，供状里全是秦堪的罪名，大大小小，真真假假，总之，陛下只消在那些供状上画个红圈儿，秦堪的罪名算是坐实了，死一百次都足够了。
    钱宁越想越兴奋，越急不可耐。他决定明日便动身回京，他迫不及待想看到秦堪那张脸上露出的绝望表情，一偿他这十年里郁郁不志的怨恨。
    各种如意算盘在脑海里噼啪乱拨，一名钦差侍卫却在门口抱拳行礼。
    “钦差大人，京师北镇抚司派人来了，言称锦衣卫有重要之事，需向大人面禀。”
    钱宁睁开眼，对打断他遐想的人颇为不悦，懒洋洋地道：“叫他进来吧。”
    “是。”
    进来的不是一个人，而是一群人。
    这群人杀气腾腾，每个人的手却背在身后，很怪异的动作，进门后不朝钱宁行礼，只是冷冷注视着阖目假寐的钱宁。
    良久，似乎感到气氛不对，钱宁睁开眼，然后他便看到了一身飞鱼锦袍的常凤。
    “常千户？”钱宁认出了他，嘴角的笑容越来越讥诮：“千户见到我这指挥同知，为何不行礼？秦公爷的手下都这么没规矩吗？”
    常凤也笑，嘴角咧出一个老大的弧度，愈发显得狰狞可怕。
    二人面对面相隔数尺就这样笑了起来，仿佛看到了什么特别好笑的事，二人笑声越来越大，越来越抑制不住，最后二人各自捧腹笑得直不起身。
    这时，一名校尉忽然向前走了一步，暴喝道：“钱宁，你的事犯了！我等奉诏押你回京，随我们去诏狱走一遭吧。”
    钱宁笑声戛然而止，脸色顿时变得无比阴森：“奉诏？你们奉谁的诏？”
    “当然是陛下。”
    “诏命何在？”
    “待你束手就擒后自会见到。”
    “你们当钱某是三岁孩童么？不见诏命，你们竟敢拿捕钦差，好大的胆……不对！”钱宁两眼忽然睁大，失声道：“常凤，你敢矫诏！不想活了吗？”
    常凤也终于止了笑，擦了擦眼角笑出的泪花儿，懒懒地一挥手：“拿人！”
    两根散发着森然寒光的铁链非常娴熟地往钱宁头上套去，钱宁大惊，跳起身撞翻了身后的太师椅，身躯灵巧地在桌上翻了个跟头，稳稳落地。
    “来人，有人行刺钦差！”
    无数钦差仪仗侍卫从院内涌来，一张盖着皇帝印玺的诏令挡住了所有人的脚步。
    “锦衣卫奉诏拿贼，谁敢阻拦，概以同党论处！”
    侍卫们面面相觑，见诏令上印玺鲜明，不似作伪，众人犹豫一番，咬了咬牙，缓缓退后几步。
    钱宁心中愈发冰凉，惶然道：“陛下不可能拿我！你们哪里来的皇帝印玺……张永！是张永那狗贼！他要造反吗？不对，是秦堪要造反吗？”
    常凤目露杀机，狞声道：“诏谕有令，若钱宁反抗，就地格杀！”
    身后十余名锦衣校尉早已摆开攻击阵式，纷纷从身后亮出机弩，森寒的弩箭一齐对准了钱宁，众人齐声大喝：“杀！”
    “乱臣贼子休想拿我！我要进京面圣！”钱宁怪叫着，忽然暴起身形踢翻了一张椅子，两腿一蹬便朝门外奔去。
    嗖嗖！
    两支弩箭激射而出，正中钱宁双腿，钱宁惨叫一声，当即扑倒在地。
    “你们这是矫诏，要被诛灭九族的！秦堪，你这贼子，打压排挤我十年，今日胆大包天欲造反，竟还是不肯放过我，你会有报应的……”
    常凤冷笑：“倒是生得一张硬嘴，钱大人是卫中同僚，却想必还没尝过锦衣卫的刑罚，把他带去城外，让钱大人知晓何谓剥皮实草。”