十月份，自京城的信使到金陵再北归，江南的冬渐深。一场细密的白雪，冷冷咧咧的将浩荡山河笼罩，在天地间描绘出一副苍茫、安宁的画面。
    大运河上，一艘精美的楼船于下午时分游入画卷中，徐徐的抵达扬州的东关渡头。楼船中的乘客正是前往京城的南京吏部尚书宁儒。另有美妾、老仆、长随相随。
    如今海运繁盛。每日自岭南、泉州、华亭等港口至天津的船只络绎不绝。更别提往来高丽、东瀛等地的船只。大运河的千年繁华，正在逐渐的淡去。
    扬州知府沈长吉带着扬州府中的几名官员并十几名随从，等在东关码头上。小雪飘扬，遮掩着十数张伞盖。
    除沈知府外，驻守在扬州的淮扬巡抚，分守道，分巡道等大小官员并没有前来迎接。
    值此之时，朝堂风云变化！执政九年多的齐中堂因病致仕，以曾大绅为执政宰辅。萧丕、殷鹏为辅。此时，龙江先生因天子问询江南纺织厂事故进京。纺织厂近年来已出现多起工伤。官场中人对他的仕途并不看好。
    高大的楼船抵达码头后，沈长吉迎着龙江先生，一路至驿馆中。
    接风宴设在驿馆东的小楼中。此处可以俯瞰扬州城东的美景：江城一色。扬州盐商们的园林天下闻名。扬州城外的驿馆，自也是一等一的精美。景色宜人。
    永兴年间，大学士齐驰主持盐法改革，改总商制的纲盐法为票盐法。楚西各岸，盐价骤贱，民众为之欢声雷动。扬州盐商的辉煌就此一去不复返！
    扬州盐商大部分都是徽商。盐法改变后，衰落的徽商们，将资本转投至贾环在江南所主导的金融、工业、文化产业中，得以保留元气。并没有如同贾环原时空的清末那样：家产被抄，屋舍园林，一律罚没，家族子孙，流离失所。
    此时，扬州园林依旧维持着昔日的体面、辉煌，就是例证。当然，扬州不再是江南的文化中心，徽商亦不没有参与发行纸币。这正是其实力衰退。
    雪花飞扬的洒落，覆盖着假山、奇石，松林。小楼内点着炭盆，温暖如春。
    小厮们送上酒菜，悄然的退下小楼。沈长吉作为龙江先生的门生，陪着吃了几杯酒，语气带着迟疑，缓缓的道：“老师此去京师…，当小心京师气候。”
    龙江先生时年将近六十，闻言微微一笑，抿着黄酒，淡然的道：“长吉，你有心了。”
    天下皆以为权力中心在京师。但真的如此吗？其实不然。权力的中心在金陵：贾环。
    一代名相齐驰因病致仕。长久以来，永兴朝稳定的权力平衡被打破。京中各方势力蠢蠢欲动，暗潮涌动。然而，齐中堂亦欲平稳过度。贾子玉想政局稳定，天子想朝堂安宁。他此去京师是接任吏部尚书。
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    冬日，天晴。京城西北郊，大明宫。
    长春仙馆。
    富丽堂皇的皇家殿宇中，永兴天子宁淅一个人在屋中独处。冬日上午的阳光从洁净的玻璃窗透进来，落在白玉地板上。带着冬季特有的幽静的气息。
    太监、宫女们都等候在门外。宁淅思绪飘散。他母亲生前来大明宫，便是住在此处。
    齐先生致仕。平静了近九年的帝王生涯，就此打破。现在的国家，并非中原一地，北至贝尔加湖、西至呼罗珊，南至南洋诸岛，东至东瀛等岛。海上千帆竞发，带回来的消息，日新月异。
    纵然为皇帝多年，但他对于如何妥善、合格的处理天下大事，还是没有足够的自信。
    所以，在宰辅、大臣等等政治安排落定后，他依旧去信给江南的先生，希望先生能回京城帮他。
    宁淅正沉思着时，太监总管袁琪静悄悄的走进来，低声汇报道：“万岁，长公主到了。”
    永兴朝的长公主只有一位：吴王嫡女，执掌少府的永清公主宁潇。她深得天子信任。在朝中颇有呼应者。
    宁潇稍后自殿外而来。贴身的丫鬟紫儿、婉儿两人留在殿门口。她二十九岁的年龄，穿一身浅白色的宫装，身姿修长。举步徐徐而来，气质静谧、明艳。
    倾城佳人。
    宁淅笑一笑，“潇姐姐…”做个手势，免掉宁潇的礼节，急切的道：“可是先生的回信到了？”
    他和先生的私信，从不走官方渠道。明万历皇帝和王锡爵的沟通，就是私信被泄。再者，先生信中的言辞之意，唯有潇姐姐才能解读的透彻。
    宁潇轻轻的一笑，从袖袋里取出贾环自金陵回的书信，递给宁淅，“陛下先看看。”
    “嗯。”宁淅欣喜的接过信，聚精会神的读着信。半响之后，难掩失望之色。
    信中，先生敦敦教导，勉励他尽力而为。治国不要怕犯错误，重要的是过而能改，善莫大焉！
    宁淅收起书信，叹道：“唉…！潇姐姐，先生为文坛宗师，爱江南美景，不爱这北国风光！”
    永兴六年，大周的文坛领袖方宗师去世。谥：文成。贾环继承方宗师的衣钵（方宗师是贾环乡试的座师），为国朝文坛新的领袖！在报纸上大力推行数学、物理、化学等知识。
    宁潇温雅的笑一笑，“美景一时观不透，天缘有份画中游。”
    她亦想贾环来京师。但，现在确实不是时机。并非有贾环当年当着百官的面许诺，在永兴朝永不入仕的阻拦，而是政治上的因素。现在正是天子掌权时！
    齐大学士致仕，至此时十一月底，种种政治安排已经落实。这是一个时代的落幕。同时，这亦是一个全新时代的开启。
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    十一月底，京中正寒冷着。讲武堂第六期的毕业生林司，以千户职，分配到正阳门当差，已经过去数月。
    傍晚时分，一帮同僚们在城门口的耳房里闲聊着报纸上的趣事：沙俄与奥斯曼、法兰西的大战又起。
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    腊月时节，金陵城中尽是节日气氛。春联、年画在街肆上随处可见。
    昭文园中，贾环在书房的窗前，看着书房后的几杆翠竹，沉吟着。
    突然，身后传来脚步声。贾环从沉思中惊醒过来，见是宝姐姐进来，笑一笑。
    宝钗穿着素雅的水白色棉袄，额前刘海整齐。娴雅的轻声道：“夫君还在思量去京城的事吗？”
    贾环笑着摇头，让她放宽心，“姐姐，我不去的。”