越荷不料自己竟会目睹这样的一幕。
    顾盼的屋子就在她的旁边，中间不过隔了一棵月桂树。当时越荷出来寻阿椒，便是立在月桂树下忖度了片刻先往哪边去。结果一会子工夫楚怀兰不知从哪里绕了出来，也没看见站在树影里的她，突兀地敲了顾盼的门，之后又是破门而入。
    月桂树极高大，不仅遮了越荷的身影，更掩了顾盼的纱窗。从屋内来看，纱窗应当是被月桂遮了干净。但屋外的视角，却能从枝叶缝隙里窥得屋内的一星半点。越荷极不巧，恰恰看见了顾盼欲要割脸的那一幕，和阿椒的推门几乎是同一刻。
    她之前没来得及阻止阿椒，现下两人已经在屋内对坐着聊上，她更不好出来打断。更何况她撞破了顾盼的秘密，尽管对方并不知道，尽管之前心中已经有所猜测，到底有几分别扭。屋子里的顾盼不愧是教养良好的贵女，三两下便拾掇了妆容，笑着和楚怀兰打趣起了自己的失态，几句话便把她原本不多的一点疑心消了干净。两人亲亲热热浑似一对好姐妹。
    今晚看来是不会有更多意外了。越荷思忖着，缓缓退回了屋舍。
    待阿椒归来，必要提点她一番。宫中容不得莽撞，撞破别人秘密是要惹祸上身。别看如今顾盼笑语嫣然了，她若真的……心存了自伤离宫之念，却因为被阿椒撞破不得不放弃计划，否则一夜跌倒两回就太刻意，那么她心里怎会不记恨楚怀兰？阿椒纵是大大得罪了她也不清楚。
    这样一个被钦定入宫的女子，身世纵然不是她猜测的那般，也必然不弱。阿椒和她结怨，有害无益。而如今二人是一损俱损的关系，越荷不禁深感头疼。
    然而楚怀兰这莽撞性子不改，她终究不能和她互托要事，只能暗藏心底。方才之事，暂时也不好和楚怀兰说了，以免她在顾盼面前显露出来，平添一桩事，以后再慢慢想法子罢。
    或许经苏合真一事，她的心已冷了下来。当初她对初入太子府的手帕交有多么体贴照料，最后得到的失望伤心也就有多么大。现下她看似关照阿椒，实际不过是同舟渡河的缘故，又有身份上的天然要站在一起，远没有阿椒来得真挚。
    无论如何，复选在即，总不能再出岔子。
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    次日用过早膳不久，温室殿便迎来大批的宫女、执事。走在前头的仍是徐藏香，后面鱼贯而入数十个宫女，怀里各抱着异色绫罗绸缎，也有拿针黹绢袋的。
    众人心知这是要宣布复选题目了，各自屏息凝神。徐藏香倒不复初选时的言简意赅，而是细细向众人分说解释：
    “选秀乃本朝新立规章之一。本朝二位圣人，先帝戎马一生、未曾选秀，当今圣上亦是勤政，仅在四年选过五位宫嫔。当时一切草创，规矩粗陋，因此今时多有完善补充。能站在这里的都是天下女子中的佼佼者，必有一技之长。而复选要考的东西说复杂也复杂，说简单也简单，从审美、女红、巧思到性情、处事，都在这一次复选里考了。”
    见众人俱凝神听讲，徐藏香才清清嗓子继续说道：
    “此处有六十二匹锦缎，颜色花纹各异，都是极珍贵难见的。待选秀女六十二名，每位小姐可自选一匹锦缎，并领取针线，为自己裁做一身新衣。线最多三种颜色，时间则以七日为限。七日后，小姐们换好亲制的衣裳、用统一配给的胭脂水粉上妆，由宫女们领着去游览御花园。小姐们可在御花园群芳中，自择一花簪上。不许争抢，先到先得，一旦择定，不能反悔！除统一发给的木簪及自选的花卉外，不许佩戴任何饰品，将有专人监督。”
    “每一节都将有女官记录各位小姐表现。待选花之后，小姐们将参拜圣上、李贵妃与洛婕妤，由三人主持选秀，圣上亲自遴选！现在，小姐们便可以挑选锦缎了。各位请勿争抢，各凭本事。祝小姐们前程远大，来日宫里荣华相见。”
    徐藏香语毕，微微一福。越荷犹然沉浸在“李贵妃”的名头换了自己妹妹来担的荒谬感之中，身边的秀女们已就这格外别致的复选规矩小声讨论了起来。
    “七日时间，要裁衣裳实在勉强，更别说刺绣花样了。看来还是落在选锦缎上。”
    “我倒觉得规矩很好，无论女红、巧思、审美穿搭哪一项，只要有所突出便不会被埋没，当然也不能有太短的。也不能只顾着争缎子，心里先得有个数。”
    也有人对徐藏香话里透出的信息感兴趣：“除圣上外，是李贵妃和洛婕妤负责这次选秀？听闻贵妃是正一品，婕妤仅是从三品，是这位洛婕妤格外得看重么？”
    “是，也不是。”自有消息灵通的来炫耀，“这位李贵妃又称小李贵妃，因她姐姐大李贵妃去了，才被钦点入宫，距今不到一年。小李贵妃年轻些，难免经验不足。洛婕妤是太子府的老人了，为人素来思虑周全，且如今宫中高位嫔妃不多，苏贵妃和慧婕妤又体弱，无论按资历还是尊卑来排，可不就轮上洛婕妤了么。”
    “姐姐果然博闻强识。”秀女中有听了觉得大长见识称赞不已的，但更多却是趁此机会悄无声息上前去比划绸缎的。于是炫耀的也不肯再讲，连忙也去宫女们处选取，唯恐拿不到好的缎子。一时间，有掐尖要强的，也有要表现贤良淑德的，更有选不出来急得满头大汗的，众人百态，都被女官们暗暗记下。
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    此次分发下来的缎子，多半是适宜少女的娇嫩鲜艳之色，也偶有雪青、黛紫的。像桃粉、鹅黄的便很多，但色泽都有微差，绝不至出现两匹相同的。
    秀女们初时还会因为深恐挑不到合宜的而慌乱，后来便是彻底看花了眼，但觉哪一匹都很好。只有少数对色彩极敏感、又深深了解自己的，才用很短的时间便选定，径直去拿针线了。
    越荷正在两匹颜色极近的绸缎之中斟酌，忽然一个面熟的老宫女健步而来，神色冷硬。她暗暗吃了一惊，便见那老宫女扬声道：“楚小姐，这是您的绸缎！”不由分说便将一匹正红的绸子塞到还在兴致勃勃挑选的楚怀兰手中，其神情之不近情理似比昨日徐藏香更甚。
    “我的？”楚怀兰吃了一惊，还不明白发生了什么，“可我分明还没挑选……”话到一半，声音渐低，恼怒从她的眉眼浮现了出来：“这是我的？”她愤声道，用力抖开绸缎。
    正红色张扬地铺开，灼伤了她的眼。
    “姑姑，你是什么意思？我根本没挑中这个。”楚怀兰捏紧了手指，思及越荷昨夜劝说，才勉强按捺住胸中不平，“这是最正不过的正红色！且抱来的六十二匹锦缎中，根本没有这个……”
    楚怀兰就算再不晓事，也知道宫中的正红色唯有皇后可穿！而景宣朝皇后早逝，她若真以此缎裁了复选新衣，岂不是让别人指着鼻子骂她觊觎后位！这是大大的犯禁！再看周围秀女的目光，冷淡、不屑，一副看好戏的样子，楚怀兰再是大胆，心下也开始慌乱了。
    “楚小姐，”老宫女仿佛没听见她的话一般，“方才徐司正已宣读过复选规则，一旦择定便不能反悔。”按住楚怀兰挣扎的手，劲儿竟出奇地大，“这是圣上亲自定的规矩，楚小姐莫不是想抗命？”眼带冷笑。
    楚怀兰即便性情粗莽些，此刻也明白了是有人在针对自己。她的脸不知因惶恐还是愤怒涨得通红，张着嘴却说不出一句话来，胸口剧烈地起伏着。
    老宫女见状，情知她已无法反抗，极冷淡地衽一礼便要转身离去。楚怀兰见她轻蔑自己，更加愤怒，脑子一热便要追上去争辩，忽然被越荷拉住了手臂。
    耳边传来轻轻一句：“那是太后的宫女。”
    愤怒顿时烟消云散，取而代之的是恐惧与慌乱。楚怀兰一把抓住越荷的手：“越姐姐你是说……她……”
    越荷微微点头：“莫再争辩。‘得之我命，失之我幸’，这不是马车上你自己说的么？阿椒，想一想楚家，想一想你的母亲。咱们就算是落选，也不能因为和人吵起来这样可笑的原因。”
    又见人多眼杂，遂耳语道，“回去细说。”
    楚怀兰连忙点头，敬服不已。
    然而，一丝疑惑却在慌乱之后慢慢腾起：越姐姐，怎么会认得太后的宫女呢？
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    既然真的是遭了针对，楚怀兰也只好自认倒霉。她催着越荷别顾自己，感觉去挑一匹好的，省得还要拿别人剩下的。忽闻一女声道：“楚姐姐请留步。”
    越荷与楚怀兰转身，便见一女子迎面而来。这女子身材高挑，因而显得比常人更瘦些。但却并非形销骨立的那种瘦，而是一种收束了力量之美、生机蕴藏的修长挺拔。她眉宇间自有一股英气艳人，爽朗不凡。开口声如金铁，清脆而有力：“淮阴聂轲，问两位姐姐好。”
    言谈大方，叫人一见便心生好感。
    “聂姐姐好。”两人忙回礼，却不解聂轲来意。聂轲刚欲开口，一看越荷两手空空，忙道：“瞧我糊涂了，这位姐姐还没选好缎子。还是等姐姐选好再说，不能耽误你的正事。”
    越荷颔首，心中暗赞聂轲的细心体贴，与她外表的直爽英媚大不相同。也不推辞，便去领回心中早已择定的一匹绛紫锦缎。这样的颜色年轻女孩穿了显老，多不会选，但越荷却很喜欢，直接抱了回来。她心中清楚自己如无意外必定过选，所以极是从容，不慌不乱。
    聂轲与阿椒已闲聊了一阵子。见她抱了绸缎回来，友善一笑，方才说明来意：
    “淮阴聂轲本是富商之女，县中恰有另一名叫‘聂可’的女子报名参选，名字错登成了我的，上报之后才发现。县官怕吃‘监察不利’的责任，便上门托我父亲叫我走上一遭。我这人素无羁绊，也是随父亲走南闯北过的，倒很愿意来京城瞧瞧，还能见识天家气象。我想：选上是光宗耀祖，来日兄弟也有机会受恩荫入朝为官，不必因商贾之身受人歧视。若是选不上，算是公款游历了一番，也绝不吃亏。便来参选了。”
    “我本是为增长见识，不料过关斩将，竟来到了复选关卡。在外数日，左思右想，聂轲终是爱自由甚于做宫妃的光耀，且爹爹兄长们也极思念我，盼着我归家。听闻姐姐分到一匹犯禁的红绸，不若姐姐与聂轲交换，这样一来姐姐不必担心忌讳，聂轲也好趁机脱身，稳稳当当地落选归家。”
    又道：“我的是墨绿色。”
    真是“山穷水复疑无路，柳暗花明又一村”！楚怀兰心中先是一喜，继而想起红绸的来历，却又犹豫了起来。
    “然而——”她叹了口气，“聂姐姐既是一片好心，阿椒便实言相告！阿椒此前鲁莽，多半是得罪了什么大人物。能当众强塞红缎子给我，人家的强盛可见一斑！若姐姐换了去，我怕姐姐平白担了我的孽，被人家迁怒，那反而是我的错处了！”
    聂轲却不以为意，爽朗笑道：“怕甚！有道是‘天高皇帝远’，我志在回淮阴，又不是留在宫里看眼色，纵是大人物，难道能追着我打？且我亲眷中也没有出仕做官的，一桩小事难不成能记上几十年么？我看此事正是两相便宜。”
    她语气诚恳：“姐姐，此次天家恩典甚厚，凡过京中初选者，皆可得珍品绸缎一匹裁衣，即便不中也可自行保留，算作表彰女儿之出彩。更何况还许我们赏玩御花园，聂轲岂不是已经赚到了么？姐姐手中的红缎，我已瞧了，难得在色彩纯正、做工精美，想是哪地上贡的。我父一方巨贾，又极疼我，我都少见如此珍奇的红缎。姐姐志在入宫，这红缎裁后却要因避讳长压箱底，而我不然，出宫后，裁了做嫁衣岂不是又尊贵又合宜？这不是极好的事么！”
    楚怀兰听她如此，已是动摇，便望向越荷请她决断。越荷想了一想聂轲的言辞，又见她神色磊落，心中已无疑问，便笑道：“聂姐姐如此好意，阿椒若再推辞就太过了。”
    楚怀兰闻言大喜，连忙递去正红绸缎，与聂轲的墨绿绸缎相交换。聂轲自是爽利一笑，两人就这么顺顺当当完成了绸缎的交换，心愿都遂。兴许阿椒是“绝地逢生”太欣喜了，竟又道：
    “姐姐今日拔刀相助，阿椒感激不尽！便预祝姐姐早日回到淮阴，来日嫁个好人家，日子也过得顺心圆满！”又指一指她怀中红绸，“到时候姐姐披着嫁衣，就说是用天家赐的绸缎裁的！姐夫全家必然惶恐，不敢小看姐姐，哈哈！”
    越荷见她忘形，轻轻摇头。聂轲却不害臊，只喜盈盈道：“谢阿椒吉言！愿咱们来日相见，俱都如愿以偿罢！”楚怀兰抱着绸缎和她对视，两人笑作一团。世上之事未必全部美满如意，可是能如此心怀愿景，却已经让很多人感到羡慕了。