薛玉霄见他神色严肃，便也端正道：“你讲。”
    “要是以后……我不知道是多久之后的以后。你厌倦了官场，卸甲归田，会一直待在京兆吗？会不会去其他地方，会不会想要四处周游？”他问。
    薛玉霄对这个问题感觉到很迷茫。她有些难以分辨对方的意图，更不知道“以后”这样一个时间前提，究竟会持续多久。或许十年、或许二十年，他小小年纪，怎么会假设那么久远的事情？
    但她还是思考片刻，答道：“也许会的。那是很久之后的事了。”
    崔锦章却仿佛无视了“很久”这样的字眼，他的手有点紧张地摩挲着膝盖上的衣饰花纹，认真道：“那你可以和我去吗？”
    薛玉霄：“……什么？”
    崔锦章却马上不说了。他低下头，盯着自己的鞋尖。他穿了一双便于行走的靴子，冬靴上绣着银色丝线密密织成的兰草，上面全都是细细碎碎的雪花、灰尘，还有一点点泥土。他垂着眼睛，道：“你有没有什么话要跟我说？我觉得、我觉得……你应该有事情要跟我讲的。”
    薛玉霄更迷茫了。她墨眉微蹙，屈指抵着下颔思考了好一会儿，才突然想起什么，道：“好像是有一件……你上回跟我说的防身之物，一遇到火就会炸开的那种粉末。虽然你说不能外传，但我确实需要，想问问你能不能通融一下？我愿用别的来换。”
    崔锦章先是眉峰一挑，猛地抬头看她，但听到后半句之后，脸上的期待顿时消散无踪，他木着脸“哦”了一声，又垂下头，这张清俊秀致、极少有愁事萦绕的脸，居然很明显地浮现出一种惆怅之色。
    他道：“……你不用换的。我想你是为了大事才取用，就算你不说，我也会问你要不要、悄悄告诉你的。”
    薛玉霄道：“这不影响你师门的规矩么？”
    崔锦章叹了口气，说：“我师门才几个人啊，你不要说是我给的，保守秘密就够了。”
    薛玉霄还以为要费一番口舌，没想到意料之外的轻松。她诚恳谢道：“七郎，你是心中有大爱之人，我不会拿它去办坏事。你放心。”
    崔锦章没有立刻点头。他先是喃喃地重复了一遍“大爱”，随后又用力地拿掌心搓了搓脸，让脸颊上乍冷之后过于炽热的温度降下来，吸了口气，忽然说：“三姐姐。”
    “嗯？”
    “我喜欢你。”
    他的语气其实很平常。
    就像是寻常的雪飘落，轻轻地坠在地上，像是冬日里一缕再正常无比的冷风拂过衣袖，熹微的日光映照在身上……就像是嫩芽在春天从土里破土而出、伸展腰肢，一切都太平常、太自然不过了。
    就像是问薛玉霄：“你有没有吃饭？”几乎一样的语气。
    正因为这样的语气，薛玉霄险些没反应过来。她欲开口的言辞猛地停滞在喉间，变得迟滞、沉凝、一片虚无。
    北风掠过崔锦章额头上的碎发。
    他的发冠束得很整齐，打闹后溜出来的薄薄碎发沾着额角的微汗。白皙的脖颈还残留着没有抖落下去的细小冰晶，随着交谈，洇成一个浅浅的水痕。
    明明是腊月，七郎身上却好似不停得冒着蒸腾的热意。他太有活力、太过滚烫了。
    两人之间寂静了片刻。直到薛玉霄终于体悟出他说了什么，怔愣着问：“你……你，认真说的吗？”
    “是。”崔锦章捧着脸颊，看向自己的脚下，没有看她，“我说话都是很认真的，你不要不相信。我是真的喜欢你，看见你的时候，我就会心跳得很厉害，我想、我想贴得你近一点，我想跟你说话，三姐姐……不，薛婵娟，你一点儿也不明白。”
    “我……是不太明白。”
    “你心里只有裴哥哥。”他道，“你心里没有我。你只把我当成一个好朋友、或者好朋友的弟弟，我知道的。”
    薛玉霄默认了。
    崔锦章用手捂了捂眼睛，重新睁开，好像把什么东西憋回去了。他道：“虽然我说喜欢你，但我不会放弃自己的志向。我还是会到处周游，会离开京兆，去各种地方行医、见识风土人情。我不会留在你身边，薛婵娟……我不会留在你身边。”
    薛玉霄道：“你的志向在天地之间，帮过我的忙已经很多。”
    崔锦章转头看了看她。
    他的眼睛那样清明澄澈，如同潺潺溪水。他如此地赤诚真切，没有半分藏匿和掩饰。但他的眼角还是红红的，也许是刚才跌进雪里一时进了沙子。
    “我不会嫁给你，你也不能娶我。”崔锦章说，“但我还是……在某一刹那，某一个电光石火的刹那，我想要你陪在我身边。我想要一辈子都能见到你……”
    薛玉霄沉默片刻，说：“可是，只能见到我。这有什么意思？七郎，你终生向往自由，如果被抬进宅院里困居一片红墙之中，才是命运对于自由者的凌迟。你应该要一直快乐下去。”
    崔锦章从地上捡起了一个小木棍，在雪上划来划去。他道：“你要是一个江湖侠客就好了……我们可以去任何地方……”
    薛玉霄忽然生出一些无由来的愧疚感，哪怕她并没有做错什么事。
    他本该喜欢上的就是一个江湖侠客，而她集万千宠爱的背后，却干系着一个家族的兴盛和衰落、士族与皇权的彼此制衡，她无法潇洒地一走了之，更何况，她心里有裴饮雪。
    崔锦章缓缓吐出一口气，又道：“我告诉你这件事，并不是因为我想要你做什么。我是为了我自己，为了我自己不后悔……要是一直憋在心里，有朝一日离开京兆，我一定会后悔莫及。既然你只把我当朋友，那我们就……就一直当好朋友。即便不能同行，我愿与你终生为友……好吗？”
    他说完这些话，还十分谨慎地、试探地问薛玉霄的意思。
    薛玉霄叹息道：“七郎，人遇到令自己内心烦忧的人事物，应该即刻抽身，眼不见则心不烦……”
    她劝了半句，崔锦章的眼眶便瞬间红了。他压抑再三，终究还是没忍住，突然起身撞进她怀里，把一身从容、衣着不乱的薛氏少主推倒进雪地里，抓着她的肩膀用力地晃了晃，喊道：“薛婵娟！你有没有心啊！”
    薛玉霄一时不好还手，满头簪钗都缀上了残雪，她握住崔七的手臂：“……我是真心为你考虑……”
    “你不是！”他大声反驳，气得想咬她一口，但怒到一半，望着她的眼睛又怔愣地呆住了，他的眼睫垂下来，被泪水沾得黏连在一起，突然哽咽了一下，然后就一发不可收拾。
    薛玉霄才要扶他起来，就被崔七抱住大哭。他哭得抽抽搭搭的，连其他人都惊动了。
    薛玉霄手足无措，连忙安慰，听到声音出来的薛明严立在门槛外，不知道前因后果，命侍奴给两人整理衣着，开口道：“三妹，你多大了还欺负人家？要让着小郎君。”
    薛玉霄顾不上解释，先顺了顺崔锦章的背，把手帕递给他，随后才回头对二哥道：“我真的没有欺负他。”
    崔锦章缓过来，声音沙哑，语带哽咽地告状：“薛二哥哥，她就是欺负我了！”
    薛玉霄：“……”
    薛明严走了过来，用责怪的眼神看了看薛玉霄，不轻不重地拍了她两下，哄小孩似得拉住崔七：“二哥哥帮你报仇了，她是不是跟你玩没让着你啊？”
    崔锦章看了看手帕，没舍得用，拿手背擦掉脸颊上的泪痕。他居然真吃这一套，嘀咕道：“她什么都不答应我。”
    薛明严：“你要霄儿答应你什么？”
    崔锦章卡了一下：“……她说不想跟我玩了。”
    薛明严看过去。
    薛玉霄没想到他还有这么能随机应变的时候，叹道：“冤，实在是冤。”
    薛明严轻声说：“你这么个为官作宰的娘子，还跟我们小郎君置气。七郎顶多爱吃点东西，要什么你不能给？”
    薛玉霄只好道：“我怎么会不答应七郎，我也愿意跟你终生为友。”
    崔锦章盯着她：“真的吗？你不会因为……所以就再也不跟我说话了吧？”
    薛玉霄说：“真的。”
    两人打了一圈哑谜，薛明严都没完全听懂。他的目光在三妹身上顿了顿，又看了看崔七，满肚子的怀疑和问号。不过薛明严倒没有直接问，只是说：“母亲还说等你醒了去见她，你们商量正事呢。怎么弄一身雪？”
    崔锦章后退半步，躲在薛明严身后，把自己藏起来。
    “没事。我不小心摔倒了。”薛玉霄随手整理了两下，“母亲不会介意的。我去见她了，你看着点七郎别让在外面玩了，他们这么大的男孩子逞凶斗狠，最容易出事故。”
    “小郎只有嫁了人才安分点。”薛明严笑道，“你去吧。对了，裴师弟呢？”
    崔锦章缩得更严实了。
    “有点小事，一会儿快晚饭的时候应当能过来。”薛玉霄边走边答，转入主院去见母亲了。
    薛玉霄将她跟谢馥说的话告诉母亲，两人谈了一会儿朝政。天色将晚，腊月三十的灯笼将园子映照得如同白昼，月光皎洁，红霞满地，众人一起用晚饭，连在外头不知道哪儿跑了一天的崔明珠都提前回来。
    院外有管事在给侍从们发放年节的赏钱。
    这顿饭格外丰盛，正宴过了，薛司空回去休息，男眷们重新组了一局，到内帷屏风里去吃。
    裴饮雪在岳母面前，自然处处注意形象，注意力都放在照顾薛玉霄上，并没怎么好好吃饭。二哥一过来叫他，薛玉霄便低声道：“你陪他们去吃点东西，别饿着。”
    裴饮雪先是点头，随后忽然问：“你跟崔七怎么了？”
    薛玉霄怔了一下：“……你看得出来？”
    裴饮雪道：“你们平日里说话都是正常模样，怎么今天他一过来你就假装吃得很用心？我从没见你吃得那么认真过。你们是不是有什么争执，生了点气？”
    薛玉霄欲言又止，无奈道：“是有点争执，但没有生气。”
    两人正说着，一个小侍从屏风内走出来，把一碟挑好刺的鱼肉放在两人面前，旁边附一字条。
    裴饮雪看了她一眼，在薛玉霄的注视下伸手打开，见到上面写着：
    “此鲂色香味俱全，不输那日的莼菜羹。今日莽撞失言，（涂黑了一块）别不理我。”
    旁边还画了一只大哭的小狗。
    裴饮雪眉峰微挑，轻声道：“你脾气这么好，他还能说出让你不想理会的话，他说什么了？”
    薛玉霄道：“……说了怕你吃不下饭，快去吧。”
    裴饮雪放下字条，道：“不是大事就饶过他吧。”旋即跟着侍奴进入屏风之内。
    太平园的男眷虽然不多，但算上亲戚客人，以及在二门内操持做事的管事夫郎，还有如意园的几个管事，数目还是不算太少的。主人单独坐在一起，家仆们在下面摆桌设宴，一直到子时方散。
    裴饮雪提前回来，他在廊外散了散身上沾着的酒水味道，进入室内。除夕的蜡烛到处都点着，进了门才发觉薛玉霄并没有睡，也没有更衣。
    她坐在窗前，随手拿着一枚棋子，在他下了一半的残局上轻轻叩动，敲出“叮”的轻响。
    裴饮雪脱下外衣，走过来坐在她对面：“许是今天睡得时间太过，现下还没有困？如今已是三更天了。”
    三更为子时。薛玉霄神色微动，道：“我在等一件事……打过更了吗？”
    裴饮雪道：“今天是除夕，太平园上夜的人都领了赏钱，园中大概松散些，稍迟了一点。”
    每逢大节，都是容易偷鸡摸狗的时候。薛司空治家虽严，但她毕竟是个女人，后院的事儿不归她管，一概暂由薛明严操持。薛二哥虽然很有本事，但他守寡治家本就身受诟病，所以并不特别严苛，这种程度的松散是允许范围内的。
    薛玉霄点了点头，说：“我等一等三更的梆锣声。”
    裴饮雪并不多问，陪着她等。
    暖炉上的香燃了片刻，大约七八分钟后，窗外响起打更人梆子和铜锣交替的声音。薛玉霄神色一松，起身关窗，伸手抽出腰带，低声道：“看来要明日了。”
    “什么事？”裴饮雪问。
    “是……”
    还没来得及说，门外突然响起一阵十分急促的脚步声，轻甲碰撞，刀兵在鞘中摩擦。声音停在门前，一人扑通一声跪下，提声禀道：“少主！萧将军传信请军府所有人前往议事，家主那边也有人去请了！”
    是韦青燕的声音。
    薛玉霄呼吸一滞，她重新系上腰带，从墙壁上随手取下佩剑，只来得及接过裴饮雪递来的披风，边走边披在肩上，吩咐道：“去牵马。”
    “是。”
    ……
    在除夕的二更末，放鹿园的宴会也逐渐散去了。
    前来参宴的都是琅琊王氏的亲眷，众人歇后，王珩在室内服侍母亲服药。
    王丞相上次生了一点小病，因她素日操心太过，总不见好。王珩久病成医，精神尚佳，所以在她身前尽孝。