曹炎的双手被架在木棍上，耷拉着脑袋，闻言他费力地抬起脑袋，往地上啐了一口血水，露出沾血的牙齿对怀仁笑道：
    “你就是问再多遍，老子还是一样的答案。”曹炎龇着牙换了个支撑点，“许姑娘一生勤俭，绝不可能做贪污受贿此等龌龊之事。”
    怀仁挥动长鞭，皮肉破裂的声音在阴暗的地牢内显得格外刺耳。
    “她都已经服罪了，你竟还在这帮她嘴硬。”
    曹炎低头咬着嘴唇一阵沉默，混着血水的泪珠滴落地牢的缝隙中，在角落中溅起血花。
    “她这一生被奸人所害已是可惜，若我因贪生怕死说了违心的证词，我曹炎就是侥幸活了下来，也无颜面对妻儿。”
    “亏你曹炎还知道你家中还有妻儿。”怀仁拿着皮鞭抵住曹炎的下巴，“你夫人嫁与你，便是这般由你将性命当作儿戏？你的孩儿上辈子究竟做了什么孽，摊上你这样的父亲？”
    曹炎回想起谢宜宁的容颜，内心酸胀不已，他抽了几下鼻子，看着自己血肉模糊的大腿，语气疲惫：“我的夫人深明大义，就是她现在在这，她也绝不会说半句违心的话。”
    “我的孩儿——”曹炎大笑一声，“我的孩儿自然是个血性男儿，没有许姑娘就没有我们一家，我的孩儿自小受许姑娘教导，他自然是愿意向着自己的姑姑。”
    “张梅行，你不知廉耻！”曹炎看着坐在高处的张梅行，怒目圆睁，“人各有所长，你能走到今天，全仰仗许姑娘的功绩。可你偏偏见不得旁人强于你，见不得女子压你一头，千方百计地置她于死地。许姑娘何处对不住你？大铭有你这样的蛀虫，是大铭的不幸，难怪大铭如今无军应战，皆是你们这帮国之蛀虫害的。”
    怀仁见状，挥起长鞭在曹炎身上呼呼甩下两鞭，动作之剧烈使得他站在原地喘了好一阵。
    “给你脸了是不是？敢对大人这般无礼？”说罢又觉得不解气，抬腿在曹炎的伤口上狠狠踹了一脚，“不是一家人不进一家门。一家子都是一把贱骨头。”
    天色已晚，狱卒将脱力的曹炎拖了出去。张梅行皱着眉头弹去衣袖上的血水，负手向外走去。
    “大人，小的有一事不明白。”怀仁弓着身子走在张梅行身旁，“既然那乡野村妇已经伏法，为何我们还要执着寻找那劳什子的证词？更何况现如今相关的几人死的死，逃的逃，我们还能从哪找？”
    张梅行清了清嗓子，在喉咙里发出含糊的声音，他的右手一挥，背着手走进庭院，轻蔑地瞥了眼怀仁，缓缓道：“那罪妇伏法是一回事，圣上命我搜罗罪证是另一回事。如今这罪妇在民间颇有声望，若无铁证在手，怕是难以服人。大战在即，最重要的就是稳定民心，至于这证据该从何而来，那就不是你该操心的事情。”
    怀仁弯着腰连连称是：“大人深谋远虑，其远见不是我等小人能比的。”
    张梅行对这么一句奉承十分受用，眯着眼，缕着下巴那一撮山羊须漫步向前。
    “谁？”张梅行突然停下脚步，转过身警惕地看向四周的黑暗。
    “张梅行。”祁牧野从角落里走出来，怀仁一个激灵，一个欠身护在张梅行的身前，“你今日所为，可会在午夜梦回之时感到愧疚？”
    张梅行推开怀仁，眯着眼上前，待看清来人后从鼻腔里哼出一口气：“我还以为是谁，原是那罪妇不争气的丈夫。”
    “这些年来你行踪不定，怎么，你家夫人都已伏法了，你还敢回来？你就不怕我治你的罪？”
    “愧疚？”张梅行逼近祁牧野，锐利的眼睛如盯猎物一般俯视祁牧野，“我张梅行此生就不知愧疚二字是怎么个写法。”
    “你那夫人落得今日这个下场，难道不是她咎由自取？”
    “张梅行。”祁牧野上手拽住张梅行的衣领，“你莫忘了，你能走到今日这一步，都是谁的功劳？”
    “改道河流，灌溉石镇，防洪减灾，开凿运河，修堤坝、建水库，滞洪蓄洪，这桩桩件件，皆是许朝歌的功绩。而你呢，在位十余年，一无所成，若非许朝歌未雨绸缪，在尹江保百姓一时安宁，你真觉得你能坐上今日这位置？”
    “张梅行，技不如人并不可耻，但求无愧于心。同朝为官这么多年，许朝歌从未因你毫无政绩而轻视你。她敬你尊你为师长，而你呢？被妒忌蒙蔽双眼，竟萌生害人的心思。她何处对不起你，你何必害她至此？”
    怀仁从这剑拔弩张的形势中反应过来，他踹了祁牧野一脚，使她踉跄摔倒在地。
    “果真是一家人，这村妇的夫君竟也是粗鲁之人，还自称是中原的世家子弟？我呸！”
    张梅行上前一步，一脚踩在祁牧野的脸上，揪着她的衣领冷笑：“她何处对不起我？她在尹江一日，就是对我的不敬。我张家自开朝以来就是书香门第，祖孙四代自小饱读诗书，涉猎广泛。我自四岁便能识字，六岁写得一手好文章，十岁拜师学艺，名扬一方，提起我的名字，何人不会夸赞一番？”
    “唯独到了尹江，唯独遇见你这乡野夫人，她处处压我一头，使我在尹江失了脸面。说起尹江，众人只知许朝歌，而不知张梅行，我才是这尹江的县丞！”
    “她既已嫁做人妇，安心在家相夫教子不也挺好？可她偏要出来与我争风头，她的光芒愈烈，我对她的恨意愈深。她何处对不住我？她只要在这世上一日，那便处处对不住我！”