“见过老太太。”
    “好孩子，快过来让我仔细瞧瞧。”高太君拉鸿瑞在身边坐下，越看越满意，越看越喜欢。连带着几位夫人也对这位探花郎赞赏有加。
    鸿瑞的目光在房内四望，未见明珠的身影，便道：“听说三妹妹和六妹妹也回来了，怎的没在府中吗？”
    高太君笑道：“你和你这些姐妹们一块长大，惦记她们也是应当的。你这些个妹妹都在里面呢，你去见见吧。”
    鸿瑞来到暖阁内，里面已经被打扫干净了，明珠、明欣和明沁正坐在一起吃茶。见鸿瑞来了，纷纷行礼见过。
    明沁笑道：“恭喜上官大哥金榜题名。”
    鸿瑞拱手道：“多谢多谢，妹妹们一路辛苦了。”眼睛却望向明珠，满是笑意。
    明珠笑道：“表哥多年心愿，终于一朝得报。”
    鸿瑞道：“其实，我一直以来确有一个夙愿，可惜，至今未了。”
    明珠微侧着头，笑着让座。
    鸿瑞一边和几人说话，一边细细打量着明珠。十四岁的少女，出脱得越发超逸了。秋水为神，玉骨冰肌，直是如兰花含露一般清灵动人，见之忘俗。
    他还记得，自己第一次见到她时的模样。如今，那雪团一般的小女孩，终于长成一位绝色佳人了。
    也不知谁有这样的福气，能娶到如此佳人。
    鸿瑞想到这里，心情不由变得沉重起来。
    且说另一头，高太君乏了，就让几个媳妇散了。二夫人见了鸿瑞之后，心思越发的活络起来。若她的明佳能嫁给这样的乘龙快婿，她这个做母亲的也算是对得起女儿了。
    想到这里，二夫人再也坐不住，忙吩咐人研磨，自己提笔写起信来。
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    到底了用了心思了,二夫人很快就得到了想要的答覆，登时喜出望外。她先是唤来了女儿明佳,拉到身边，上下好好打量了一番,越看越爱。明佳觉得奇怪，道：“母亲，您今日是怎么了？”
    二夫人笑着摸了摸女儿的小脸，道：“我的儿,你眼看着明年就要及笄了,你大姐姐也嫁了人，你可有什么打算吗？”
    明佳如今念了两年书，也稍解了些人事,遂依偎在母亲怀里,道：“母亲，女儿还想在您身边多留几年呢。您好不容易来了，这里也没人敢欺负女儿了，难道母亲想这么快就赶女儿走吗？”
    二夫人听得心酸，拍着她的背，道：“我的乖儿，这些年你受委屈了。不若这样，母亲相中了一家的公子，年轻有为不说，老家也在江南，品貌与你再相配不过了。”
    “母亲说得是谁？”
    二夫人笑道：“这个人你也认识，就是新科的探花，上官公子。”
    “是他？”明佳惊得坐直了身子，斩钉截铁的道：“不成。”
    二夫人说：“你听我说完。我已经写信回去确认过了，上官家的大夫人也十分中意你。你这两年在京城最好的书院读书，眼界一开，比之碧水那些个无知闺秀们强上百倍。再加上你模样好，两家又都知根知底，等上官公子做了官，你就是诰命夫人了，这可是求都求不来的好亲事。”
    明佳连连摇头，眉头拧了个疙瘩，道：“母亲难道不知道上官鸿瑞是三姐姐的表哥吗？这么些年了，不说老太太是怎么想的，上官鸿瑞和三姐姐朝夕相处，难保不动心思，在书院里也都是眉来眼去的。若说他们只有兄妹之情，我可不信。”
    二夫人道：“结亲从来都是父母之命，媒妁之言，任你是状元探花都一样，哪有私定终身的道理？再说，若你大伯真的有意将你三妹妹许给上官家，又为什么给她寻了柯家？”又得意道：“柯家悔婚的事我已经将口风透给了上官家，你以为，上官家听了之后还会再要她吗？若说念旧情，你三姐姐的母亲都死了多少年了，还惦记什么旧情？”
    明佳负气道：“京城这么多人家不选，偏偏选三姐姐的表哥？人家不要的东西就塞给我，我还不稀罕呢。”
    二夫人忙哄道：“这样的佳婿，再也难找第二个了。我原先看关锦年不错，可惜在家势上次了一等。样貌也稍差了些。我想来想去，这京城虽好，富贵人家也多，但毕竟咱们不知根知底。我的儿，难道母亲还能害你不成？”
    明佳勉强道：“女儿还想再想一想。”
    二夫人笑道：“也好。”
    明佳走后，二夫人立刻前去探望高太君。先不提自己女儿，而是用明霜的事探了探口风。
    一探才知道，高太君仍被蒙在鼓里，便忙将明霜如何攀上了信郡王，这门亲事将来定然如何风光讲述了一遍。听得高太君心花怒放，连声追问道：“竟有此等事情？”
    二夫人道：“这样的好事，大伯如何竟还没有向母亲秉明？”又继续道：“咱们高家的女儿一个比一个不凡，霜丫头只是个庶出，就能入王府做个侧妃。那更别说咱家嫡出的珠姐儿了，怕是入宫做娘娘都是使得。”
    一番话听得高太君频频点头，心里也活了些。
    二夫人话锋一转，叹道：“只可惜了，佳姐儿性子不好，是我疏于管教了。若是她能有珠姐儿一半好，也不至于让我犯愁了。”
    高太君道：“你也是该为她打算了。”
    “母亲说得是。上次上官家那孩子来，我看着就好。年纪轻轻就中了探花，整个天朝都少见。上官家又和咱们家是世交，我也是从小看着他长大的，若能招他为婿，也算是有福了。”
    高太君犹豫了一下：“只怕上官家不同意。”
    二夫人等得就是这句话，忙道：“这个媳妇也担心，要不这就写信回去问一问？”
    高太君道：“也好。”
    她原本想着能将一个孙女嫁进上官家就不错了。只是此一时彼一时，如今高家有了大老爷支撑，光景自然与从前不同了，高太君的胃口也变得更大了。何况联姻也是稳固一个家族十分重要的手段。
    二夫人得偿所愿，自去回房筹划起来。
    再说明珠，时隔一年，重新回到了书院，免不了一番感慨。书院内并无过多变化，依旧是在松枝翠柏掩映中矗立着古朴典雅的讲堂书阁，公子小姐们多衣饰淡雅，就连书童丫鬟们互相交谈时都是斯文有礼，十分讲究。
    “这书院看着可真阔气。”明沁第一次来京城，又是第一次进书院念书，只觉得哪里都看不够。
    “阔别一年了，我还真挺想这里的。”明珠道。
    “三姐姐走了之后，我总觉得这里倒没从前那么热闹了。”明欣盈盈笑道。
    一时说着，不知不觉走到了马场。只见场上十分热闹，十几名年轻公子正在打马球，显见着穿红衣的是一伙，穿蓝衣的是另一伙，许多人都在场边驻足观望，不时的指指点点。
    明珠的目光在其中一个红衣少年身上顿了顿，又很快移开了。
    “快一点，快一点！”
    “接住呀！”
    “太好了！”
    “冲过去！”
    在众人越来越激烈的呐喊声中，红衣少年一马当先，□白如瑞雪的玉龙驹快如闪电，眨眼便从三名蓝衣少年的包围中脱颖而出，将球射入球门。当下欢呼声四起，几乎所有人都在高声呼唤那个少年的名字：“楚公子好样的！”“楚小世子好厉害！”贵女小姐们的笑声响亮得甚至有些刺耳。
    明沁兴奋得脸都红了，指着白马上的红衣少年问道：“他是谁呀？竟如此好伸手？”再细看容貌，不禁羞红了脸，又惊诧道：“这男子怎么生得这样好？”
    明欣看了一眼明珠，道：“他是肃郡王家的三公子。”然后也不等明沁再问，拉着她便走。
    白马上的红衣少年面上并无喜色，他的目光掠过人群，掠过明丽如彩云般的少女们，习惯性的搜寻着一个影子。蓦然想起她如今早已不在这里了，木然一笑。伸手一驳马，走进内场。
    与此同时，人群之外三个身姿袅娜的娇柔身影也向相反的方向走去了。
    一个转身，便已成天涯。
    将明沁送回了宿舍，明欣将明珠请到自己房里说话。
    明欣斟酌了一下，道：“想必三姐姐还不知道吧，姐姐走了之后，楚郡王妃就又病倒了，过了半年也没见好转，似乎是好不了，终日都只能卧床将养，就连神志都似乎不太清明了。”
    “是吗？”明珠饮了一口茶，当日肃郡王妃在自己面前耀武扬威的样子她还没有忘记，谁知转眼之间就变成了如斯模样。
    “如今王府后宅的事宜都由世子妃主持。也曾有过一些争权之类的传言，却也不过是说说而已，毕竟谁也没有真凭实据。这些皇亲贵胄家里，龌龊事情是少不了的，倒也平常。只是楚公子和陈小姐的婚事也无人提及了。”
    明珠面上淡淡的。
    明欣凑近了，装作看明珠手指上戴的赤金嵌水晶戒指，低声道：“这一年来，妹妹仔细想了想姐姐和楚公子之间的事，总觉得有些惋惜。世上男子虽多，但真心之人难求。三姐姐已经错过了上官大哥，若想再碰见一段合适的良缘，着实不易了。”
    明珠缓缓道：“不是陈小姐也会是别人，总归有那么一天的。”说完又笑道：“你最近是不是见过刘忻了？”
    明欣脸一红，双手扭着帕子，别扭道：“前些日子周仁孝遇到了些麻烦事，刘小侯爷出了不少力。经过他，我也知道了些从前不知道的事。楚公子因为坚决不肯娶刘小姐，吃了许多苦头。又为了王府不至于刁难姐姐，自愿在王府中闭门半年未出，光是这份用心，就不寻常。这一年里，我也懂得了一些从前不懂的事情。婚姻之说毕竟是一辈子的事，若有个知冷知热的夫君相伴，就算公婆妯娌不好相与也是有盼头的。相反，即便一切顺心，可身边本该最亲近的人却冷冷淡淡的，那这辈子又有什么意思呢？”
    明欣情窦初开，已经不再是从前那个对感情之事懵懂无知的小女孩了。
    明珠望向雕花小窗之外，枫叶红得灿烂，一树一树的火红，那是秋日的眩目，明亮得让人睁不开眼。距离初春时的桃花烂漫，隔着一个漫漫长夏。
    “过去了就过去了，我们有缘无份。”
    是苦涩，是甜蜜，是开心，是心酸最终的一切不过都化成了淡然如水。
    如人饮水，冷暖自知。
    明欣再未提及此事。
    明沁从此入了乙班就读，因为明珠回江南老家时带回了不少书院里念的书，亲自指点明沁读，效果自然不错。而明欣因为成绩优秀，已经考入了甲班，一时姐妹几人十分开心，未等到休沐日，待分班考试的成绩一结束就回去报喜了。
    余氏夸赞了几句，只是笑容却有些不易察觉的心不在焉。明珠瞧出有事，也不多留，借口东西尚未收拾妥当回房去了。
    暗地里着人打探了一番，得知了一个惊人的消息。
    “老太太知道了二姐姐的事，竟然还骂父亲不识好歹？”明珠简直有些哭笑不得。
    “老太太听二夫人说起信郡王要纳二小姐为侧妃的事，就叫来大老爷问。大老爷说二小姐丢了高家的人，就算开宗祠沉塘都不为过，被老太太给骂了回来，还说大老爷脾气没变，这样一门好亲事为什么要丢等语。”青雪将打听到的事一字不落的都说了出来。待说到二夫人撺掇老太太，要将明佳嫁给上官鸿瑞的时候，明珠的心还是微微的沉了沉。虽然知道前一世的事情不会再发生了，可心里还是觉得别扭。
    像表哥那样的男子，只有天下最好的女子方可配得。二婶也未免太高估自己的女儿了。
    只是对于高太君的而软心活，明珠心生警惕。万一她又被谁劝了两句什么有的没的，再糊里糊涂的给自己定了亲，那不是添乱吗？自己和表哥从小相识，看老太太的意思，也是纵着自己和表哥相好的。如今却连问都没问就想要将明佳嫁给他，完全不考虑自己父母的意思。也许余氏知道了还会问一下自己是否愿意，但是如此看来，自己怕是没什么置喙的余地了。
    明珠愁了两日，这一日回了书院，看到一群人围着墙边惯常张贴榜文处在看着什么，心下奇怪，走过去瞧看。因为人太多，素英干脆挤了进去。不多时，又挤出来道：“是招考佐书女官的榜文。长公主正在主持编辑一部书，现在正缺少才华出众的女官，想从咱们书院里招募人才。”
    只听围观的有一人道：“不就是在文学院工作嘛，据说可以常伴长公主左右。只不过条件也太苛刻了些，对这些女官有要求，必须侍奉五年满以上方可嫁人。女子有几个五年呀？还不都赶着十五岁就嫁人了，到放出来的时候都二十一二岁了吧，难道要嫁人做填房吗？”
    他身旁几人都深以为意，转身走开了。
    明珠听罢，却忽然眼前一亮。
    “侍奉公主吗？这倒是个不错的出路。”
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    明欣听了没有立即反对,只是四顾望了望周围如花般美绮年玉貌的贵族小姐们，叹息了一声,小声道：“我听说只有那些外貌不出挑，又有几分才学的闺秀们才会选择这条路,为的也不过是个才名，将来能得一门好亲事。等闲人家即便想巴结长公主，却更怕耽搁了女儿的年龄，就是说出去恐怕对家声也是有一定影响的。”
    明珠笑道：“那是对好一些的人家来说的,毕竟家族之间的联姻才是正途。不过,这本是两回事，为公主做事是荣耀，对一些志趣不在婚嫁的女子来说,也算一门出路了。靠自己的能力赚来的前途,比之仅能依靠生身父母和家族的女子来说，岂不是多了一层依仗？若将来能做出一番事情，或能侥幸得到公主的信任，无论求得是怎样的出路，也总好过盲婚哑嫁，只靠运气来赌一生的幸福。”
    明欣望着姐姐，忽然笑了，“我就知道姐姐是不会甘心被摆布的。姐姐的姻缘一直不顺利，如此，也不枉为一条出路。五年之后，姐姐也才十九岁，其实算不得很晚。男子为求得功名，二十未娶者也不在少数。”
    明珠当即就去报了名，准备几日之后的考试。回去之后，和林妈妈等几人一说，林妈妈被唬得一跳，道：“小小姐难道忘记了上一辈的恩怨了吗？长公主可是廉王妃的女儿，若是她起了报复的心思”
    明珠摇了摇头，安慰道：“妈妈也说是上一辈的恩怨了，长公主贵为公主之姿，对我这样微末小官的女儿是不会放在心上的。再说，只要我做得好，入了文学院，至少五年之内不用再考虑嫁娶之事。等五年期满，还可以选择继续留下做女官，由朝廷供养，有俸禄可拿，不必再依靠家里。”
    林妈妈听了直叹气，无奈自家小小姐已经拿定了主意，便再未多说。
    考试进行得很顺利，明珠自认为文章做得如花团锦簇一般，定然能够入围。只是父母那里还尚未说明，少不得要动一番脑筋。
    当晚，明珠坐车回了一趟家，先去拜见了父亲，喜气洋洋的道：“女儿有一件喜事想要禀明父亲。如今有一个机会，能让女儿在长公主面前露脸，父亲觉得如何？”
    高世箴一愣，随口道：“自然是好事。长公主是何等人物？若能让她高看一眼，岂是易事？”
    明珠笑道：“女儿也觉得这是好事。前些日子书院内张贴榜文，长公主欲寻才华出众的女学生为佐文女官，负责编纂书记，可享朝廷俸禄。女儿当时觉得若能被选中，不单自己露脸，父亲面上也有光，就想试上一试。今日下场应试，女儿自觉答得颇为顺利，便想求父亲个主意。”
    高世箴这才回过味来，深深看了女儿一眼，道：“你想去侍奉长公主？”
    明珠跪下，郑重道：“女儿知道自己因为柯家的事丢尽了家里的脸面，实在无颜面对父母长辈。这一年来，女儿每每想到便会垂泪，想着即便死了也无法洗清这个污点。”说着说着，声音渐渐低了下去。
    “柯家的事是他们的不是，你也不必如此痴心。”高世箴蹙眉。