敬王意态闲适地靠在椅子上满面不信，“郑家主手底下的生意遍及中土，听说都是大宗的粮食珠宝药材，每年的交易额动辄数百万，和官场上很多大人物可以说是称兄道弟。就凭你一张嘴说他也是海匪恐怕不能取信于人，既然这样留着你的性命也无用……”
    被铁棍紧紧交叉压制住的李国柱拼命扭头，惊恐的一张黑脸扭曲成可怖的一团，生怕这位贵人一怒之下就把自己拖出去活埋了。
    他在赤屿岛也算是一个不小的头目，也经历过大大小小的战事，但这辈子从来没有感觉过死亡离自己这么近，那臂膀粗的铁棍就在自己的脑袋边支楞着，只待一声令下就可以让自己脑浆迸地。
    李国柱努力仰着身子，脸上挂着一抹讨好抢道：“有证据，我就是活生生的证据，我认得郑东海。那人手段素来阴狠，我不敢跟他正面杠上。不过他儿子郑绩小时候在赤屿岛时我还抱过两回，我愿意与他们当堂对证……”
    敬王暗暗松了口气。
    李国柱立功心切，想了一下又急切道：“我开始怕认错人，还悄悄跟了郑绩几回，曾经在松江府的时候看见他跟一个年轻女子有说有笑。那女的我打听过，听说是跟他合股开布庄的大东家，夫家是京城里的大官……”
    敬王闭了闭眼睛，真是个没出息的东西。就这么一会儿工夫，就跟竹筒倒豆子一般倒了个干干净净。他心里清楚知道，若是想彻底扳倒如今风头正健的端王和顾衡，怎么也迈不开荣昌布庄的大东家顾瑛！
    端王的亲生母亲穆皇后人品有瑕，这其实是一个极好的把柄。但是这个秘密绝不能从自己的嘴里说出去，父皇绝不允许别人知道他头上的帽子是绿的。
    那么就只能给端王制造另一个致命的把柄。
    他低头看着地上哆哆嗦嗦的人，心里厌烦不已。端起桌边的冷茶抿了几口道：“只说你认识郑氏父子就行了，还曾经在一起做过生意，其他的一个字不要多说。这里面的水深的很，若是你一不小心淹着了，兴许我根本来不及救你……”
    李国柱缩了缩脑袋，这会儿只要能活命，让他说自己是王母娘娘亲生的都成。
    敬王没想到自己这条江南之行还有这么大的收获，总算没有白来。他挥了挥手，立刻有几个人上来帮着李国柱换干净衣裳擦冼伤口，还端了一碗热腾腾的米粥。
    夏末的雨来的快去的也快，浓密的云层中透出几抹细腻的鱼肚白，但转眼间更多的黑云从四面八方慢慢笼罩过来。
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    第二六六章 消息
    敬王如获至宝一般, 一路押着李国柱快马加鞭地返回京城。哪知道刚到半路就接到了一个让他惊愕至极的消息。
    ——周敏之死了。
    来报消息的人满头汗水却连头都不敢抬, 跪在地上嚅嚅应答，“老大人染了恶疾, 那几个太医都躲得远远的。浚县的县令生怕病疾传染开，让衙门里的官差赶着大家伙上了路。路上找不到歇脚的地方，老大人在第三天早上眼看着就不行了……”
    那这消息确实无疑了, 敬王手足冰冷神情萎顿的靠在椅子上无法言语。
    虽然告诉自己舅舅被贬出京, 最好的法子就是明哲保身，不要到父皇面前去苦求。那时候他想只要自己办好了差事得到父皇肯定, 等父皇气消了再把舅舅重新调回京城不过是一句话的事儿……
    周家的荣光，只是暂时被遮挡。外祖父在世的时候，也一再告诫要隐忍。还说当今圣人看着和煦无害其实最为精明强势, 一辈子最恨的就是别人明里暗里忤逆圣意。
    在永祥胡同舅舅曾自信满满地说，在几个皇子当中自己只凭一个忍字就占了上风。再加上天时地利, 再有个三年五载慢慢笼络朝中人心, 到时候应了圣意再得了太子尊位，那除掉……其余人不过是一道诏令一杯毒酒的事。
    舅舅的话言犹在耳, 可人却已不在了……
    敬王又是哀悔又是难过，马车一天跑不了三十里路, 回京的日程就不免有些耽误，结果在路上就正好遇到听闻音讯匆匆赶来的周家兄妹。
    周玉漱倒也罢了, 周玉蓉的脸上却是又惊又怒, 见到敬王的面儿先是大哭一场, 然后就昂着脖子厉声质问：“我爹到底是怎么死的, 姑姑从宫里带消息出来说，我爹马上就能回家了。一家子刚刚高兴的不行，转眼就接到他亡故的音讯……”
    敬王身份尊贵，何时受过这种窝囊气？但见嫡亲的表妹哭得不成样子，表哥也好像苍老了许多，就压着性子慢慢劝道：“舅舅想返回京城有千万条理由可以找，干嘛要说自己得了病？天上有神明，这不就真的患上恶疾……”
    这话简直是火上浇油。
    周玉蓉几乎压抑不住胸中汹涌的怨恨，“我爹大半辈子的心血都花费在你的身上，若不是为了你的前程，他何苦屈意结交那些朝臣。结果事情一爆出来你就远走江南，留他一个人左支右拙地面对京里那些魑魅……”
    说一千道一万，毕竟理亏。
    敬王深吸了一口气，决定不跟妇人一般见识。抬手将周玉漱招至面前道：“此去漳州路途遥远，你们一路慢行。那边我已经让人护送舅舅的棺椁回来，总要让他老人家落叶归根入土为安！”
    短短半年的时间里，周玉漱这个养尊处优的尚书府大公子已经知道世道艰难，听到这种依旧和煦无比的话语顿时感动得脸色微红，拱了一礼道：“王爷莫要与我妹子一般见识，她大归之后心情一向糟。听到父亲的事后吵着闹着要跟我来……”
    周家与顾御使的那场官司简直是路人皆知，被休弃回家的周玉蓉原先还不以为然，到最后才发觉自己处境艰难。不要说故朋旧友，就连家里都差点没有自己的容身之地了。
    听到哥哥的话，想到伤心事的周玉蓉眼圈忍不住就红了。却又冷不丁想起那人冷冰冰的话，若你日后无夫无子无父，你就知晓这世道会如何了……
    敬王看了一眼周玉蓉，伤感的松了口气，“都是一起长大的至亲，我怎么会往心里去？只是表哥日后有什么打算，难不成后半辈子就准备窝在老家？”
    周玉漱迟疑了一下，终于说了老实话，“我父亲被罢黜之后，京里很多故旧就避而不见，依附的清客、从人散了个遍。我实在受不了那个冤枉气，就往上投递交了辞表。如今父亲漳州亡故，我再在老家守三年孝之后，京城……只怕更加回不去了。”
    敬王端着茶盏的手僵在半空，心说至不济还有我呢，景仁宫里还有我娘呢，奈何这话到了舌尖儿却怎么也吐露不出来。
    周玉漱本来还怀有一点期望，看到敬王的模样后暗自摇头，这皇家的人个个都属貔貅，都是只能进不能出的主儿。
    他失望地垂下眼帘，慢慢地把身上的粗重麻衣整理好，再抬起头时就面色如常地笑道：“如今我们周家已经成了王爷的拖累，别的也帮不上什么忙，家里的事不须王爷再费心了。我爹知道你能为他哭一场，我们兄妹俩就已经感激不尽了！”
    周玉蓉没想到一向视作无用的哥哥说话如此漂亮体面，生生在一旁愣住了。
    敬王脸上尴尬无比，觉得这时候说什么都是错。最后只得含糊道：“等我回京城一定为舅舅请个谥号，毕竟是得用多年的老臣，父皇只是一时半会转不过来这个弯儿……”
    周玉蓉实在忍不住又给他泼瓢冷水，“如今在京里谁不知端王是口热灶，每天在他府门口等着请见的人排到了胡同外。那人又一向标榜自己公正廉明，表哥若是想为我爹这个贬谪之人争一个谥号，只怕头一个就要跟端王呛起来。”
    谥号是人死之后，后人根据他的是非功过给予的评定，或褒或贬或平都是由朝廷所定。
    敬王听得有些意外也有些怔神，隔了半会儿才明白她话里的意思，苦笑着摇了摇头道：“连你们如今都这么看，可见往日我的确小瞧了他。不过这回我逮到一条大鱼，那人……也许就是端王的催命符！”
    周玉蓉满脸狐疑，实在忍不住问个究竟。
    敬王按捺不住心中得意，又想让周家兄妹对自己有所改观，就把如何捉到海匪李国柱如何重刑审问，那人又如何竹筒倒豆子把一切吐露干净……
    周玉蓉怔怔的看过来，忽然一意味莫名的笑了一声，“表哥倒是真舍得，只要那个海匪送到京城，一经查实只怕顾家……就要遭受灭门之灾呢！”
    顾衡倒了……顾瑛自然难逃……
    自己暗地里的心思只有这个表妹知晓一二，敬王心中忽然诡异的生起一股惺惺相惜，暗叹了一声，“这世上有缘无份的人多了去了，也不差我一个。以后我要放下杂念好好做事，才不辜负舅舅的一片期许。”
    在一旁站着的周玉漱听着两人说着自己听不懂的话，不由两眼茫然。看外面的天色好像不早了，就干脆站起身到外头吩咐人安排住宿，结果刚开门就看见一角衣裙从廊柱间一闪而过。
    这几天马车紧赶慢赶，周玉漱早已累得不行。看见门外有人一时也没往心里去，只是想着这些丫头婆子太没有规矩了，出门在外连往日时时谨记的小心谨慎都忘了个干干净净。
    他心头凄凉，不就是看见我们周家如今败落了吗？
    夏言小心的避开人，直到找着驿馆的厨房才停住脚步，转头看了看低声问道：“杨嫂子，先前大小姐要的粥熬好了没有？”
    厨房里一个正在帮忙的年轻媳妇子忙转过身笑道：“早就熬好了，单等姑娘过来取。只是还请姑娘帮着禀告一声，这驿管里条件简陋要什么没什么，这粥熬的也有些差火候，还请大小姐千万不要责怪！”
    如今周家的情况虽然大不如前，但周玉潄周玉蓉两兄妹都是吃不得苦的人，即便是为父千里奔丧也要把平时伺候的丫头婆子带在身边，所以驿馆里里外外都是周家的仆妇。
    那个姓杨的媳妇子显然是个有脸面，殷勤地把熬得香浓的米粥放到提篮里，又殷勤的把夏言送出门。
    见周围无人了，夏言才白着一张脸抖着嘴唇急道：“刚才他们在屋子里争吵，我在门外只听到了几句。敬王殿下抓到一个海匪，好像叫什么李国柱，那个人手里有把柄能致端王和顾大人于死地，还……提到了即墨郑家……”
    杨嫂子的眼睛快速眨了几下，立刻明白这个消息得赶紧传出去。警醒的左右盯了一眼避在一个无人的角落，从袖子里摸了一只小得不能再小的笔，飞快的写了一张详细的纸条，又从驿馆的后门悄无声息的递了出去。
    等手脚麻利的忙完这件事，杨嫂子就见夏言还老老实实地放在原处。悠闲走了两步低笑道：“我就说……大人干嘛还要咱们一路跟着过来，原来就是防着他们狗急跳墙。等此间事一了，姑娘就好好为自己打算吧！”
    夏言看着她，底气略有不足的呐呐，“原先我只是看不惯他们由着性子害人，可我到底是一个背主的人……”
    杨嫂子弯着眼睛笑不可支，还顺手帮她捋了捋头发，“姑娘的心眼儿好，日后必定会有好报的。人活着总得有份儿奔头，等回京城后，我亲自帮你相一个如意郎君。”
    夏言呆了半晌才透过气来，把提篮一抱绯红了半张脸匆匆离去。以后的日子，也许没有自己想的那么糟糕……
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    先发上来，明天再来改错字，累得不行……
    第二六七章 纰漏
    杨嫂子写的小字条很快就被送走, 辗转了数个人的手后用了兵部加急的渠道飞一样送回京城，在最短的时间内呈到顾衡面前。
    这几日的公务不忙，顾衡总算得了点空。午后舒舒服服的歪在香樟树浓密的绿荫下，旁边的小几上放着茶和点心，还有一盘鲜嫩无比带着水珠儿的鸭梨。
    他手里捧着一本半旧的《水经注》，眯着眼睛好半天才翻看一页。远处偶尔传来几声孩子大呼小叫的闹腾声，却让人觉得人生至美不过如此。
    韩冬从抄手游廊上急急过来, 大概是准备往书房去，看见主子在这边睡着, 脚步就拐了个弯儿。
    顾衡信手取过韩冬递上来的小铜管时, 前半息还是漫不经心的，后半息就坐直了身子，眼里也没了慵懒之色。那铜管上的红印泥完好无整, 管头上却镌刻了两缕栩栩如生的鸟羽。
    这是加急件，若不是有十分紧紧急重大的事情，底下的人不会采取这种铜管传递消息。
    夏末的午后说起来有些燥热，看完信件的顾衡却生生出了一身冷汗。郑绩父子从来都是相当小心谨慎的人，不想却在无意间出了这么大的纰漏。那李国柱到底是什么人, 怎么就这么巧落到了敬王的手里？
    他脑子转得飞快，扒拉着眼下能帮自己的人。
    端王不行，虽然敬王最根本的目标是这位主子, 但让他出手势必要将郑绩和顾瑛的真实关系抖露出来。郭云深也不行, 那位对顾瑛这个外甥女儿倒是疼爱有加, 但是对外甥女儿的亲爹可谓是恨之入骨。
    顾衡在心中陡然想起一人, 立刻站起身子吩咐韩冬，“给京军都护营高石基指挥下份帖子，说我今天晚上请他到丰乐楼吃饭。若是他不愿意来或者有推辞之意的话，你就说前些日子他提的事儿我答应了。”
    韩冬难得见顾衡面色凝重至此，知道是遇上了大事儿，忙敛了心神一字一句地记在心里。
    丰乐楼是京城做清真菜做得最好的一家馆子，其中扒羊条和烩羊脑的味道尤其鲜美。高指挥使刚一进门，各色爆糊、它似密、炖饽饽已经摆满了桌子。他有些意外的看着顾衡，笑问：“……莫不是鸿门宴？”
    顾衡笑着倒了茶，徐徐推至桌边。
    “在高兄面前我也不说假话，我遇到了一件极大的难事，在这个环节上好像找谁帮忙都不行。仔细想了一遍，觉得有这个胆子也有这个能力了结这件事的，只有高兄……”
    高指挥使眨了眨眼睛，满脸狐疑，“这世上还有你搞不定的事，别人不知道我可知道你的手段！”
    时间紧，顾衡也不愿意打花腔，“尺有所长寸有所短，我也不扯虚的。敬王手里有一个人，也不知怎的找到一些我往日的把柄。那时候人年轻，在乡里干了几件胆大包天的混账事儿，没想到竟落到有心人的眼里。我不愿牵涉太广，悄悄把事儿了结干净就成……”
    高指挥使细细看了一遍，“我怎么觉得兄弟有些病急乱投医，听起来不过是一个乡下的地痞流氓，即便告上公堂一顿使点钱乱棍打死就是了，谁还会信那种无稽之谈……”
    顾衡就露出一个无可奈何的笑容，低声道：“神仙打架凡人遭殃，听说敬王抓着这人后如获至宝，一路秘押回京城。我不过是个无足轻重的人，可我背后还站着端王殿下呢！事情要真的闹出来，殿下是保我还是不保我好，岂不是叫人为难啊？”
    高指挥使心有戚戚，贵人们的纷乱，一般人根本就掺和不起。他心思转得飞快，顾衡是端王面前得用的红人，可以顺手卖一个好。京里是他的地盘，神不知鬼不觉地让一个小地痞永远张不了口，实在是一件再小不过的事儿。
    两个人把事情议定，又坐在一起喝了一壶酒，直到丰乐楼要打烊了这才各自作别。
    顾衡一下马车，满身的醉态就消失得一干二净。跟媳妇儿打了个招呼后，就坐在外院的书房里仔细梳理前前后后的事情。统共只睡了两个时辰，刚一天亮就拿着几封书信让人马上送出城去。
    韩冬知道这位主子不喜外人在书房晃悠，一边亲自提着食盒把早饭摆在案上，一边小声嘀咕，“有什么难事儿非要与都护营的人周旋，不就是让一个人闭嘴开不了口，我悄悄过去一趟就把事儿办了。”
    顾衡哑然失笑，“事情还没到那个地步，更何况你在我身边好几年，京城里有头有脸门户里的奴才多半都认得你。敬王既然指望这人奏得大功，肯定会加派人手严密防范。你要是万一失手掉在里头，我就是不打自招……”
    韩冬跟这位主子久了，知道他有时候胆子肥得超乎想象，但是有时候却又谨慎得像树上的惊鸟。
    第三天下午，悄悄得到消息的郑绩风尘仆仆的赶到巾帽胡同。只抹了一把脸上的油汗道：“接到你的信后我去找过我爹，说二十多年前的确认识这么一个人。只是时日久远，连他也不确定这个人到底还知道些什么底细。”
    顾衡帮他倒了一杯热茶，“别的都不要紧，全盘否认就是。只是这个人曾经尾随过你，还知道你和瑛姑合股开了一家铺子。虽然没怎么向外张扬，但京里好多人都知道荣昌布庄背后还有端王的股子，敬王……不会放过这个千载难逢的好机会。”