贺夫人惊喜。以前在这小家伙跟前，从没有这种待遇。她笑着弯身，捧住雪狼的大头，亲昵地揉着，“我们雪狼真乖。”
    贺颜则有些惊讶，怀疑雪狼有灵性到了与自己、阿初心思相通的地步。眼下却是顾不上多想这些，她放下手边衣料针线，要下地行礼。
    “老实待着，跟我还见外？”贺夫人唤上雪狼，走到女儿面前，眼含关切地打量。
    “娘——”贺颜拖着长音儿唤出这一声，跪坐着拥住母亲，“娘亲，想您了。”
    贺夫人一愣，失笑，“瞧瞧，阿初这是把我闺女惯成了什么样儿？这么大了还撒娇。”虽是这样说，却展开手臂，搂住女儿。
    她的颜颜，打小就懂事到了让她心痛的地步；大一些，就算是归陆先生和阿初管了，在她面前更懂事乖顺。
    撒娇，是五岁之前的事，不，确切地说，是三四岁之前的事。
    她总怀疑是女儿出生后孱弱如幼猫的缘故，也问过太医、名医，是否因病痛之故，影响了女儿的性情，虽然聪慧，却少了些孩童心性。
    都说女儿是母亲的贴心小棉袄，可她的小棉袄不够依赖她，偶尔会有点失落。
    太医、名医都说那是自然，还给她举例，有些名士高官大病一场之后，都会看破红尘，孩童再小，经历病痛磨折，也会受到些影响。
    她深以为然，从那之后再不疑心，告诉自己要知足，女儿好端端的最重要。
    此刻女儿的亲昵、撒娇，在她，真是受用极了，却少不得问一句：“没遇到麻烦吧？怎么几日不见，就跟小孩儿似的了？”
    “哪有，谁会让我不好过啊。”贺颜让自己语调如常地扯谎，“嫁人了，才知道过日子有多麻烦。那么麻烦，您和爹爹还要抚养哥哥和我，太不容易了。前两日事情多谢，就想到了这些。”
    贺夫人释然，心都要化了，“我的颜颜真的长大了，更贴心了。”
    贺颜的下巴蹭着母亲肩头微凉的衣料，努力绽出笑容。
    雪狼回到大炕上，坐到贺颜身边，爪子脑袋并用，蹭来蹭去。
    母女两个俱是忍俊不禁。
    .
    同样的几日，庙堂之中，蒋云初借皇帝之口，行事更为果决。
    梁王已身陷囹圄，但在明面上，还在天牢——有人乔装而成。
    这一点，是王舒婷的事提醒了蒋云初。向自己的小妻子现学现卖的感觉，好的不得了。
    甄十一给梁王做了一份口供：通敌叛国，意图弑父篡位。梁王为了好受一些，签字画押。
    皇帝看了，恼火不已，却没给发落。
    这在蒋云初意料之中。他又让甄十一做了第二份经由梁王签字画押的口供：端妃与方志自年少时便情投意合，梁王亲口求证过，是那两个人的亲骨肉。
    皇帝看了，险些气得背过气去，当即传旨：褫夺梁王封号，赐三尺白绫，理由是通敌叛国，意图弑父篡位。家丑不可外扬，总不能让天下人都知道，九五之尊戴了很多年的绿帽子。
    这结果，蒋云初很满意。虎毒不食子——皇帝已犯了大忌，这是引发天下人对其质疑的第一步。
    而且，名义上的梁王不存在了，那具皮囊，听凭甄十一由着性子钝刀子磨。
    梁王之事了却，张贴告示寻找医术精湛的道士高僧一事也有了结果。
    揭榜的是罗道长。不论谁都得承认，此人不论文、武、医术、修为，在道教各门派中都算得上乘。
    秦牧之直接唤亲信把人带去见蒋云初——那小子有时候就神神叨叨的，瘆人得紧，这事儿也必然神神叨叨的，且叮嘱过他别掺和，他当然乐得自一开始就做局外人。
    蒋云初见了罗道长，看出此人有着不该有的野心。
    若他有意祸国殃民，在这当口，罗道长是不二人选，现在么，就让这贪慕荣华意图左右君王的人自食苦果好了。
    接近皇帝，定要过索长友那一关，索长友少不得做足功夫，让罗道长坚信自己可以掌控皇帝，左右朝局。
    只是，因着病情，皇帝已是丝毫耐心也无，隔着帘子见到罗道长，直接下了死令：若三日内炼不出缓解病痛的丹药，就滚出宫去。
    罗道长冒出涔涔的汗，大着胆子请求为皇帝诊脉。
    本末倒置的皇帝自然允准。
    诊脉之后，罗道长神色惊惧交加，片刻后，却言之凿凿地称皇帝病痛并不严重，两日内便可炼出缓解病情的丹药。——皇帝服用近似逍遥散的东西已是年日久。那他直接用逍遥散就好。那东西的确是禁'药，但对他来说，找到也非难事，一半日就可办到。
    皇帝大悦。
    索长友也很愉快，转头命亲信把这消息告知蒋云初。
    蒋云初分别从暗卫、锦衣卫、十二楼调足人手，日夜监视、彻查罗道长。
    没两日，罗道长进宫前左右皇帝心思、怂恿皇帝提拔几名封疆大吏升官进京的如意算盘，刚挥着手打起来，就成了泡影。
    罗道长寻找逍遥散的同时，亦是蒋云初各方人手搜集他罪证的同时——给皇帝用禁~药，那都不是活腻了可说的罪过。
    蒋云初把罪证甩给罗道长的目的，是让他在一段时间内为己所用。
    罗道长还是能看透一些事的，很快认头，发誓听凭蒋侯吩咐。
    如此一来，整治皇帝自然是愈发地随心所欲。
    自此，罗道长开始轮换着给皇帝用逍遥散、消魂。皇帝彻底与宫外一切断绝，诸多旨意，其实皆是索长友、蒋云初的意思。
    太子正式监国，全权代替皇帝料理军国大事。几乎每日晚间或下午，太子都邀蒋云初到东宫议事。
    蒋云初做派一如往常，对太子维持着透着疏离的恭敬客气，议事时态度不消极，但也不积极，能偷懒就偷懒。
    一日，蒋云初离开东宫时，遇见了外出返回的太子妃。
    太子妃笑盈盈地道：“这一阵，家中无事？”
    “还好。”
    太子妃颔首，漫不经心地道：“前些日子，有人找到我身边的侍女胡说八道，观望了几日，得知那人没了踪迹，便忘记了那件事，亦从没打算与殿下提起。”
    “不相干的事，的确没必要记得。”蒋云初说。
    “没给你们添麻烦就好。”太子妃欠一欠身，“不早了，不耽搁你。”
    “多谢殿下。”蒋云初拱手一礼。
    他得承认，太子妃实在不简单。听到贺家秘辛，她若稍稍沉不住气或是乱些许方寸，风波就小不了。可她没有，一直不动声色，若无其事。这恰恰是他与颜颜最需要的态度。
    随着相处日久，蒋云初偶尔会闹小脾气生闷气，太子总会第一时间察觉，一次实在是担心，问他是为公务还是私事心烦。
    蒋云初答说，没事，天气太热了。
    太子连忙让宫人奉上冰镇西瓜、冰镇的甜汤。
    蒋云初瞅着犯了会儿愁，对太子说：“赏杯酒吧。”
    太子笑出来，说好，又叮嘱：“在家可别这么矫情，不能让贺侯的掌上明珠为琐事为你劳神。”
    蒋云初嘴角抽了抽。
    太子哈哈地笑。诸如此类的小事，让他越来越觉得蒋云初有才亦有趣，毫不掩饰欣赏之情，更不遮掩真心结交的心思。
    蒋云初从不接茬。现在还不是时候。
    太子却是锲而不舍。与岳父何岱闲谈时，感叹道：“我像云初这么大的时候，整个儿就是愣头青，遇事总是意气用事，眼界、学识也不如那小子。”
    何岱看得出，女婿说的是真心话，有意道：“你有识人的眼光、用人的谋略就行。蒋侯么，性子太清冷内敛了些。”
    “什么啊，”太子摇头，“他跟莫坤、张阁老等人总是有说有笑的。”停一停，悻悻道，“明摆着是不愿意理我。”
    何岱绷不住，笑了，委婉地道：“兴许是因为离皇上太近，担心你忌惮。”看似开解，实则是试探女婿的心迹。
    “话可不能这么说。”太子收敛了笑意，“他经手的，都于大局有益。我留心他的为人处世，可不是一日两日了。这种人才，到何时也做不出误国的事，我放心得很。眼下起急，是真的欣赏、爱惜这般人物。”
    何岱深以为然，话却只能点到为止。他不能让女婿察觉，自己早已对云初分外看重、痛惜——不论是出于怎样的善意才隐瞒，太子知情后，总会有些不是滋味。何苦来的。
    太子的言辞还是不离云初：“他双亲所谓暴病而亡，必有隐情，我想着，定是被生生逼得走上了绝路，方志绝对知情。能找到那厮就好了。再一个，就是景国公的子嗣。云初说派人去找了，我只盼着，能早一些如愿。毕竟，说动皇上给含冤而终的亡魂昭雪，很难，况且，也不知他还有多少时日。”在岳父面前，他不需要掩饰漠视皇帝生死的心思。
    何岱说：“会如愿的。天理昭昭，又有你们这些年轻人，定会如愿。”
    太子微笑，“借您吉言。”
    转过头来，何岱与云初复述了这些。
    云初温然道：“我在等一个好消息。若情形不乐观，我再另外想辙。尽量还是让阿洛风风光光地现身，您说呢？”
    何岱拍拍云初的肩，“好孩子，你别太辛苦才好。”
    因太子勤勉，朝政很快步入正轨。但这并没给他带来多少愉悦，贪官应声虫德行败坏的太多，想整顿，无处下手。
    问云初，云初说不着急，慢慢来吧。
    他也就不再心急火燎的，静心等待良机。云初的话，他总是相信的。
    念及贺朝，太子与蒋云初商量后，把贺朝调到五军都督府行走。
    时光如静沙，无声流逝到盛夏。
    这时节，太子终于见了皇帝一面。这样说挺好笑的，却是事实。他的父亲，担心他弑父篡位不肯相见的日子，由来已久。
    他不知道的是，这时的皇帝一如提线木偶：一个月里，大半个月痛不欲生；其余的日子则在不知不觉中，言行被人在潜移默化下掌控，说出口的，是最阴暗面的心声。
    那日午后，太子尽量放轻脚步，走进皇帝寝宫。心里，却是充斥着恩师景淳风、蒋云初双亲被残害而终的恨意。
    穿着明黄色寝衣的皇帝卧在软榻上，瘦骨嶙峋，几乎不成人形。他正在自言自语，而殿堂内，并没有人与之交谈。
    太子行礼。
    皇帝不理。
    太子缓缓抬头，望向皇帝，却见对方抬眼望着上方虚空，根本就没看到他的样子，继续自言自语。
    情形有些诡异。太子并没打怵，选择站在原地等待、观望。
    皇帝正在说：“景淳风、蒋勋、贺师虞、何岱，都该死！”
    语声虽然不高，语气却充斥着怨毒和理所应当。
    太子欲言又止，敛目望着脚尖——跟这个混帐爹争论，从来就是白费力气。以前总是克制不住，现在，他可以了。一句句让他更恨更恼怒的言语，陆续传入耳里：
    “景淳风娶的是柳氏，蒋勋娶的是齐氏。
    “那两个祸水！
    “一样的，在她们出嫁之年，明明该参加选秀，进宫服侍朕！
    “朕见过她们，柳氏眼睛下面、齐氏下巴上长着淡蓝色的小小的痣。
    “实在是好看。
    “朕是多情，对此二人，都喜欢得紧。
    “那么多年，朕都在找与她们相似的女子。