京城评花榜是一年一度的盛事，平江边搭起高台，彩楼绣户，饰以鲜花繁锦，装点得十分美丽。
    各地的戏班子都来此表演，两旁的杂耍摊子更是数不胜数。
    百姓们扶老携幼，呼朋唤友，蜂拥往北里而来，路边早就支好了不少吃食点心摊子，更有许多卖玩意儿的、卖冰碗果浆的挑着担子在人群里出入，高声叫卖。
    这一天的北里，熙熙攘攘，比过年还热闹。
    叶守川带着赵力等人在附近巡逻，按照以往的经验，越热闹的地方越容易出事，小则儿童走失，中则偷盗扒窃，大则打架斗殴，桩桩件件，难以避免，能忙得捕快能头顶冒烟。
    各家乐坊都在台下搭了彩楼，同时还有不少贵人豪客，专门搭了彩楼来给中意的女伎捧场。
    彩楼前悬着红灯笼，上书女伎的名字。其中玉菰仙的彩楼最多，其它几位女伎难分上下，只有阿九最少，只有一座彩楼。
    这位忠心耿耿的恩客，就是卫子越了。
    元墨专门去彩楼拜访了卫子越一趟，卫子越笑道：“吏部外放的名册已经出来了，我不日便要去扬州赴任。天公作美，能赶上这次评花榜，也不枉我和阿九姑娘相识一场。”
    夜幕降临，水面送来凉风，吹散白日里的暑气。
    四下里点起烛火，将彩楼与高台悉数笼罩在辉煌的光芒下。而彩楼上影影绰绰已经能看得到粉妆玉砌的美人们，望之如神仙妃子，引得围观的百姓一阵阵欢呼。
    复选者皆是才貌双全，高台上的献艺一个比一个精彩，百姓们大饱眼福，纷纷喝彩。
    高台四周有巨柱，每一位女伎献艺之后，皆有精致花灯一盏盏挂上去，那就是这位女伎的仰慕者所赠，初选比绢花之数，复选比的就是这花灯之数了。
    花灯比绢花贵了十倍，纯然是有钱人的游戏。
    元墨把手里的钱全押了上去，倾囊换了五十盏花灯，挂在红馆阿九的名字下面。
    这种花灯皆是红缎贴面，从里头透出红融融的光，可元墨越瞧越觉得这该是银光——全是银子啊。
    进入复选的女伎无一不是有几位靠山的，花灯都是十盏一送，司仪高声唱出某某人送某某姑娘多少多少盏，正是给客人炫富、给女伎扬名的好时候，每一次都惹得台下惊呼连连，元墨挂上去的那五十盏很快被旁边迅速攀升的花灯甩在了后面。
    就在元墨看着那可怜的花灯发愁的时候，忽然听到了阿九的名字。
    “扬州卫子越为红馆阿九姑娘点灯一百盏！”司仪高声。
    “一百盏！”
    “天呐我没听错吧？”
    “一百盏呐！”
    “这是谁啊？”
    “哪个是阿九？”
    “这卫子越是谁？这么有钱？”
    台下的人们议论纷纷，从来没有人送过这么多盏，连台上的女伎并对面的评审官们都露出了惊异之色。
    一百盏！
    得多少钱啊！
    这是！真爱啊！
    元墨感动得热泪盈眶，想为卫子越开碑立传，并设个长生牌位。
    然而被示爱的阿九却连眉毛都没有抬一下，静静立在一旁，一付无动于衷的模样。
    元墨原打算让阿九在今晚跳舞。
    想想看，一边舞蹈，脸上的面纱一边缓缓飘落，阿九的绝世之姿显露在所有人面前，万众屏息——简直梦幻！
    然而阿九直接说若要歌舞，就不来了。
    元墨没办法，只好问阿九还会什么，阿九道：“除了歌舞。”
    有点嚣张啊。
    元墨喜欢。
    白天众人在红馆排演了一出曲目，由欢姐腊梅等人先在台上跳舞，阿九在幕后吹笛，随后缓缓入场。
    这一安排效果极佳。
    当众人努力在群舞的众位美人中分辨哪一位才是复选者时，一缕清澈笛音响起，仿佛是来自世外的清音，尘世的喧嚣都被压了下去，阿九手执长笛，踏着灯光与月色，缓步而来。
    美这种东西十分玄妙，它就像是沙尘里的金子、流水中的明珠、黑夜里的星星，无论怎么掩盖，都盖不住它的光芒。
    面纱遮住了阿九大半张脸，可每一根发丝、每一道衣褶、甚至每一丝经过阿九面前的风，每一道照在阿九身上的灯光，都在告诉人们，这是一个美人。
    笛声暂停，人群中爆出潮水般的欢呼。
    最直接的反应，就是阿九的花灯数目飞一般往上升。
    元墨心中又是骄傲又是满足，就像一位亲眼看着孩子金榜题名的老母亲。
    有卫子越那一百盏打底，眼下唯一能在灯笼数目和阿九匹敌的，只有玉菰仙。
    玉菰仙在万众瞩目之际缓步出场，手持芙蓉扇，头戴玉琼望仙冠，那冠子精工细雕，高雅不凡，丝毫不见青楼气象，把她衬得如出尘的仙子。
    阿九依旧是寻常打扮，宽袍大袖，长发披身，远望俨然是一位山林逸士。
    此时大家都发现了，这两位最出色的女伎，打扮得都不像是女伎。
    元墨原本还想将阿九好生打扮一场，此时忽然明白了一个真理：不像女伎的女伎，才是最让人们喜爱的女伎。
    台上两人微微颔首，彼此见礼，一派和气。
    而两人身后的花灯不停往上挂，你追我逐，杀得不可开交，难分胜负。
    看客们指指点点，年长一点的感慨道：“这红馆果然是瘦死的骆驼比马大，尽管没落至此，到底还有几分手段。”
    年轻便好奇问：“这红馆是哪家啊？没听说过啊。”
    “哼哼，昔年红馆双璧艳绝天下之时，你们这群毛头上子还没出世呢！”
    “那您老大哥就给我们说说呗……”
    议论声中，欢姐等人轻抚云鬓，娴雅非常，有压不住的娇矜。
    红馆曾经的辉煌，乃是红馆众人的骄傲。
    只是元墨这会儿却没功夫高兴，她紧紧地盯着阿九与玉菰仙的花灯。
    两人的花灯眼下看起来虽是并驾齐驱，但阿九没有正经恩客，这会儿所得到的花灯或三五盏，或一两盏，而那边玉菰仙的花灯却是十盏二十盏的大数，显然都是大恩客，且还有夏婆子在后面狠命砸钱，只怕要不了多久，阿九很快便会被玉菰仙甩在后面。
    玉菰仙显然也知道这一点，笑得优雅笃定，风姿若仙：“上次有幸目睹了妹妹的琴技，今日又能聆听妹妹的笛音，看来妹妹很擅长韵音律呢。”
    元墨暗怒。这分明是嘲笑说阿九只懂音律！还击，阿九！用你凉嗖嗖的语气，不带一个脏字地把她骂成猪头！
    阿九却只是站着，淡淡“嗯”了一声。
    元墨顿足。你的战斗力呢姐姐？难道只用来骂自己人吗？！
    “但世间最美的音律应该在文字之中，不知妹妹肯不肯和我切磋一二？”
    元墨但见玉菰仙姿态娴雅，每一个吐字、每一个表情都有讲究，声色俱佳，叫人心醉身迷。而反观我方阿九……
    阿九：“嗯。”
    元墨捂脸。
    “要切磋，总该拟个题才是。”玉菰仙思索了片刻，道，“有了，如今江畔荷花开正好，不如就以‘赏花’为题如何？”
    元墨腹诽：江畔荷花开得是不错，但在这里压根儿看不到。根本就是早就想好了题目吧，阿九，不要让她占这个便宜，赶快另拟一个！
    阿九：“嗯。”
    元墨：“……”
    下人陈设书案，铺好笔墨，玉菰仙略一沉吟，提笔一挥而就。别的不说，就冲这份捷才，立刻就赢得了一大片叫好声。
    下人接了墨宝，送到众位评审官面前。古世子先看时，脸上已经有一片赞叹之色。
    台上，玉菰仙低低唱道：“几日赏花天，月淡荼小。写尽相思唤不来，又是花飞了。春在怕愁多，春去怜欢少。一夜安排梦不成，月堕西窗晓。”
    她开口清唱，别无一样配乐，但声声宛转，缠绵悱恻，叫人只盼她不要停，一直唱下去。
    元墨虽不懂这词作得是好是坏，但玉菰仙唱得这样好听，评审官们又一个个点头赞叹，显然得好得不得了了。
    一定是作弊！早就请高手写好的！
    元墨愤愤然想。
    古世子问：“阿九姑娘，可得了？”
    阿九搁下笔。
    下人依样送给评审官。
    元墨伸长了脖子去看，一看之下，心凉了半截。
    虽然不知道写的是什么，但雪白的纸上统共才十来个字，便是一首最简单的词都凑不出来。
    竟然是没写完！
    评审官们也十分意外。
    虽说对乐坊女伎的诗文水准要求不能太高，但敢来评花榜，写不完这种情况还是头一回见到。
    玉菰仙一脸关切地问道：“妹妹可是有些紧张？不如再宽限些时辰？不写完，如何显得出妹妹高才？”
    欢姐在底下咬牙道：“这阿九怎么这么不中用？胡乱写几句也好，交半截子出去算怎么回事？！”
    腊梅小声道：“不能怪阿九姐姐，诗确实难写啊……”
    这是句公道话，红馆一屋子文盲，闻言顿觉心有戚戚然。
    元墨看向两边的花灯。
    玉菰仙那一边已经有三百多盏，红融融一片，灯火辉煌。
    阿九这边，元墨细心数过，一盏不漏，总共两百二十三盏，看上去气势也很是不弱，但比之玉菰仙，已是输了一大截。
    即便阿九写完了诗，她们也赢不了。
    阿九的才力有限，她的财力也有限。
    元墨慢慢地吐出一口气，告诉自己，能出一个花中榜眼，已经算是不虚此行了。
    古世子捧着阿九的诗作，皱眉看了半天，忽地，他哈哈大笑起来。
    会真楼的彩楼里也跟着哄笑一片。
    人群之中更是对着台上的阿九指指点点，有地痞高声叫道：“姑娘，别怕，不会写诗，爷也照样疼你！”
    阿九站在台上，恍若未闻，低垂双眼，不言，不语。
    元墨顿时大怒，高声道：“一首诗没写完罢了，谁规定天下人都会写诗？能写出一半已经很不错了！有什么好笑的？！”
    夏婆子甩着帕子笑道：“写不完诗，确实没什么好笑的。但半桶水还来跟人家比拼诗文，就很好笑了！”
    古世子道：“元坊主请勿动怒，我只是笑自己才疏学浅，竟未读懂阿九姑娘的诗。”
    站了起来，扬起手里的诗稿，“阿九姑娘不是没写完，这是一首回文诗。”
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    几日赏花天，月淡荼小。写尽相思唤不来，又是花飞了。春在怕愁多，春去怜欢少。一夜安排梦不成，月堕西窗晓。——程垓《卜算子》